Chương 7: Mê Hồn Yến Nơi Dịch Quán

Mùi xú uế tanh tưởi nương theo gió đông phả qua khe liếp khiến lồng ngực Trần Khang thắt lại, cuống họng chàng dâng lên cơn buồn nôn cồn cào. Đống thịt thối rỉ nước đen ngòm dưới sân sau Dịch quán Tây Vực chắc chắn là trò quỷ quyệt mà quân giặc chuẩn bị cho yến tiệc. Nhìn những chiếc lồng sắt phủ vải đen lần lượt biến mất sau cánh cửa hông nặng nề, Trần Khang siết chặt nắm tay đến mức khớp ngón kêu răng rắc. Nửa cuốn sổ tay da dê ghi tội trạng nhận vàng của Thôi Bác Lăng và manh mối rửa oan cho phụ thân rất có thể đang nằm ngay bên kia đại lộ.

Chàng nhẹ nhàng tụt xuống thang gác, khẽ thưa lại sự tình với cụ Ôn Thừa Hạc và Uyển Nhi. Nhìn ánh mắt kiên định của thiếu niên, cụ Ôn chỉ khẽ gật đầu, đưa tay vỗ nhẹ lên vai chàng: — Cẩn tắc vô ưu, con đi thám thính hang cọp phải giữ tâm cho tĩnh. Đạo làm bếp sợ nhất là bị mắt gian xảo che mờ, nhưng cũng quý nhất ở lòng quả cảm vì lẽ phải.

Uyển Nhi nhanh trí lấy ra bộ quần áo phụ bếp vải thô xám tro vấy chút bột ngô của thợ xưởng đậu, lại bôi thêm chút nhọ nồi lên gò má chàng. Trần Khang búi cao mái tóc, giấu chiếc khăn lau bếp bên hông, lặng lẽ luồn qua cổng ngách xưởng đậu, hòa vào dòng phu phen đang gồng gánh củi lửa tiến vào cửa hậu Dịch quán.

Gian bếp ngầm của Dịch quán Tây Vực rộng thênh thang nhưng ngột ngạt như lò thiêu. Hơi nóng hầm hập bốc lên từ hàng chục lò than đỏ rực, hòa lẫn mùi gia vị nồng gắt xộc thẳng vào mũi làm cay xè khóe mắt. Đám phụ bếp và sai dịch người bản xứ cắm cúi khiêng vác, dưới sự đốc thúc roi vọt của những tên lính Tây Vực mặt đanh như đá. Lợi dụng lúc hỗn loạn khi một cỗ xe chở than trút hàng xuống sân, Trần Khang lách mình vào góc tối bên dãy kệ treo nồi niêu đồng thau, nín thở quan sát.

Ở gian giữa phòng bếp, nơi đặt chiếc bàn đá hoa cương trắng toát, Tát Nhĩ Hãn đang đứng sừng sững. Hắn khoác trường bào viền lông chồn đỏ rực, hai mắt xanh quắc lên tia nhìn ngạo nghễ, chiếc mũi khoằm khẽ hếch lên khinh miệt khi nhìn đám gia nhân lột bỏ tấm vải đen phủ trên lồng sắt.

Bên trong lồng là những tảng thịt nai rừng, thịt lợn lòi đã ngả sang màu xám xịt, nhớp nhúa giòi bọ lổn ngổn và bốc lên mùi thối rữa nồng nặc đến nghẹt thở. Mấy tên phụ bếp đứng gần không kìm được phải quay mặt đi nôn thốc nôn tháo, lập tức bị ngọn roi da của hộ vệ quất túi bụi lên lưng.

Tát Nhĩ Hãn cười gằn, giọng lơ lớ vang lên đắc ý: — Lũ ếch đáy giếng Đại An các ngươi chỉ biết cắm mặt vào hạt lúa củ khoai, làm sao hiểu được huyền thuật xoay chuyển càn khôn của Tây Vực ta!

Nói đoạn, hắn rút từ trong tay áo ra một chiếc lọ lưu ly màu tím sẫm, khẽ mở nút bấc. Từ trong lọ, một thứ bột mịn màu tím than lấp lánh rải đều xuống đống thịt hôi thối.

Cảnh tượng tiếp theo khiến Trần Khang lạnh toát sống lưng. Khi thứ bột ấy chạm vào thớ thịt, một làn khói mỏng màu lam bốc lên xèo xèo. Những vệt máu đen và chất nhớp thối rữa dường như bị nuốt chửng trong chớp mắt. Thớ thịt nhũn nát bỗng săn chắc lại, chuyển sang sắc hồng tươi óng ả như vừa mới xẻ từ thú rừng sống. Kỳ quái hơn cả, mùi xú uế tanh tưởi hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một luồng hương thơm ngào ngạt, ngọt lịm pha lẫn vị cay nồng quyến rũ đến mê muội, xộc thẳng vào khứu giác khiến người ta bất giác run rẩy thèm thuồng.

Đó chính là Hóa Hương Bột, thứ tà độc đã bức tử phụ thân chàng chốn cung cấm!

Tát Nhĩ Hãn vung đao gọt thịt thoăn thoắt, xiên từng tảng thịt đặt lên vỉ sắt nướng trên than hồng. Tiếng mỡ cháy xèo xèo thơm nức mũi, lớp da ngoài phồng rộp vàng rộm như phết mật ong ngàn hoa. Hắn hài lòng phẩy tay: — Dọn lên sảnh lớn! Thôi Thượng thư và các vị đại nhân đang nóng lòng thưởng thức bữa tiệc trường sinh!

Trần Khang lập tức bưng một khay đựng đĩa gốm sứ hoa lam, cúi gằm mặt hòa vào đoàn người hầu tiến lên lầu hai.

Trên đại sảnh Dịch quán, tiếng tơ trúc réo rắt ma mị vang vọng khắp không gian mờ ảo khói hương. Giữa bàn tiệc gấm hoa xa xỉ, Thôi Bác Lăng đang ngồi ở vị trí danh dự, vận quan phục lụa tím thêu chỉ vàng lộng lẫy, chòm râu dê tỉa tót rung rinh theo từng tràng cười xu nịnh. Quanh y là dăm ba viên quan thuộc Hộ bộ cùng đám thương gia thân tín mặt mày đỏ gay vì men rượu.

Khi mâm thịt nướng dát vàng nghi ngút khói thơm được đặt xuống bàn, mắt Thôi Bác Lăng sáng rực lên. Y hít sâu một hơi, sắc diện lộ rõ vẻ say đắm cuồng si: — Tuyệt phẩm! Đúng là ngự thiện trong thiên hạ cũng không sánh bằng một phần hương vị của Tát quốc sư! Mau, chư vị đồng liêu, nếm thử thần vị Tây Vực!

Đám quan lại chẳng đợi mời lần hai, vội vã vung đũa gắp lấy gắp để. Trần Khang đứng nép bên cột gỗ chạm trổ, chăm chú nhìn sắc mặt từng kẻ trên bàn tiệc. Vừa đưa miếng thịt vào miệng, hai mắt Thôi Bác Lăng bỗng dại đi, thần sắc đờ đẫn như kẻ mất hồn. Miệng y nhai ngấu nghiến, khóe môi rỉ ra dòng mỡ bóng nhẫy, cả thân hình run lên vì khoái cảm vị giác cực đoan.

Tát Nhĩ Hãn khoan thai bước tới, nâng chén rượu bạc, giọng nói mang theo ngữ khí dụ dỗ ma mị: — Thôi Thượng thư thấy thế nào? Món thịt tiên này chỉ cần nêm vào ngự yến, hoàng đế Đại An ắt sẽ mê mẩn khôn nguôi. Đến lúc ấy, việc giao toàn bộ quyền kiểm soát mười hai kho lương ngũ cốc quốc gia cho sứ đoàn chúng ta quản lý, há chẳng phải là chuyện thuận nước đẩy thuyền sao?