Chương 8: Bẫy Độc Tro Tàn Nửa Đêm

Gió bấc cuối đông rít từng hồi qua khe liếp xưởng đậu cổ Thành Nam, thổi buốt lạnh cả gian nhà kho ẩm tối. Thẩm Uyển Nhi nằm cuộn mình trên chiếc chõng tre kê sát vách, giấc ngủ chập chờn bởi nỗi âu lo về chuyến đi thám thính Dịch quán của Trần Khang. Giữa canh khuya tĩnh mịch, chỉ có tiếng dế rúc rỉ rả dưới chân móng đá ong và hơi thở đều đặn, an nhiên của cụ cố Ôn Thừa Hạc đang tọa thiền nơi gian chính.

Bất chợt, cánh mũi nhỏ nhắn của Uyển Nhi khẽ động đậy.

Một luồng mùi lạ, vô cùng gay gắt xộc thẳng vào xoang mũi nàng. Đó không phải là mùi khói củi thông đượm nồng của lò đậu, cũng chẳng phải hương đậu tương rang thơm dịu quen thuộc, mà là mùi hăng nồng, khét lẹt của dầu hôi hòa lẫn thứ tử khí tanh tao quen thuộc đến rợn người — mùi bột độc Hóa Hương Bột của lũ giặc Tây Vực!

Uyển Nhi bật dậy như một cánh cung căng. Nàng áp tai vào vách nứa, nghe rõ mồn một tiếng bước chân nhẹ tựa lông hồng vừa lướt qua mái ngói âm dương, kế đó là tiếng va chạm lách cách sắc lạnh bên chái bếp sau.

— Có biến!

Uyển Nhi lao vút ra ngoài hành lang tối. Vừa đặt chân xuống sân gạch, mắt nàng đã thắt lại khi thấy một đốm lửa bùng lên nơi góc chái kho lúa. Ngọn lửa hung hãn bén vào lớp mái rạ khô khốc xèo xèo, bốc mùi dầu hôi nồng nặc. Ngay trên bờ tường hoa giáp đại lộ, một bóng đen gầy guộc trùm khăn đen kín mít vừa tung mình nhảy vọt ra ngoài ngõ hẹp biến mất tăm.

Dưới mái rạ đang bén lửa kia chính là sáu bao nếp cái hoa vàng hạt tròn mẩy — toàn bộ nguyên liệu nếp thơm chắt chiu từ đồng bãi thôn Đoài mang lên để nghênh chiến đại tiệc hoàng triều. Nếu số nếp này hóa thành tro bụi, mọi công sức của dân làng coi như đổ sông đổ bể!

— Cháy! Cháy kho gạo rồi! Mau cứu hỏa!

Tiếng hô hoán trong trẻo mà lanh lảnh của Uyển Nhi xé toang màn đêm đặc quánh. Vừa cất tiếng gọi, nàng vừa thoăn thoắt giật lấy chiếc dùi gỗ đập mạnh vào thanh la đồng treo ở góc hiên. Tiếng la đồng vang lên dồn dập, chát chúa, đánh thức toàn bộ thợ thuyền và dân nghèo xóm đậu Thành Nam đang say ngủ quanh vùng.

— Kẻ gian phóng hỏa! Mau mang bao tải ướt tới đây! — Uyển Nhi hét lớn, hai tay túm lấy chiếc xẻng sắt vùi cát khô dập vào chân đống rạ đang bén lửa ngùn ngụt.

Chỉ trong chớp mắt, hàng chục thợ đậu khỏe khoắn ùa ra, người cầm chổi sảo, kẻ vác bao tải dấp đẫm nước ào ào lao tới. Dưới sự điều phối nhịp nhàng của Uyển Nhi, từng mảng lửa vừa chớm liếm vào mép bạt bọc thóc nếp lập tức bị trùm kín, dập tắt ngấm dưới chân giẫm và cát đè. Khói đen bốc lên nghi ngút, khét lẹt, tro than bay lả tả trong gió bấc.

Khi ngọn lửa cuối cùng bị dập tắt hoàn toàn, Uyển Nhi mới thở phào một hơi, vội vàng vén mép bạt kiểm tra. Sáu bao nếp cái hoa vàng chỉ bị ám một vệt khói mỏng ngoài vỏ gai, hạt nếp bên trong vẫn trắng ngần, nguyên vẹn không hề suy suyển.

Đúng lúc ấy, cổng xưởng đậu bật mở ken két. Một bóng người thân thuộc lảo đảo lao vào, áo quần tả tơi vấy đầy bụi đất và mồ hôi.

— Khang huynh! — Uyển Nhi mừng rỡ kêu lên, vội chạy lại đỡ lấy cánh tay chàng thiếu niên.

Trần Khang thở dốc, lồng ngực phập phồng kịch liệt, đôi mắt sáng rực ngập tràn vẻ kiên định xen lẫn căm phẫn. Chàng nhìn kho thóc vừa dập tắt đám cháy, rồi nhìn về phía bờ tường hoa nơi bóng gian tế vừa tẩu thoát, sắc mặt chấn động siết chặt lấy bàn tay Uyển Nhi: — Muội không sao chứ? Ta vừa thấy bóng gian tế nhảy khỏi tường hoa liền dốc sức đuổi theo nhưng hắn quá thông thuộc ngõ ngách kinh thành nên đã lặn mất...

— Muội và mọi người không sao, nếp cái hoa vàng vẫn an toàn! — Uyển Nhi khẽ lắc đầu, ánh mắt dừng lại ở bọc vải giấu chặt trong ngực áo chàng.

Cụ Ôn Thừa Hạc chậm rãi từ gian trong bước ra. Vạt áo nâu sồng của cụ bay nhẹ theo từng bước chân ung dung, ánh mắt sâu thẳm tựa hồ nước mùa thu, không gợn chút bàng hoàng. Cụ nhìn Trần Khang, cất giọng trầm ấm: — Khang nhi, bình tâm lại. Đã đoạt được chứng cứ rồi sao con?

Trần Khang kính cẩn quỳ xuống một gối trước mặt cụ Ôn, hai tay cẩn trọng rút từ trong ngực ra nửa cuốn sổ tay bọc da dê với mép rách nham nhở. Trên mặt da dê nâu sẫm, những dòng mực son đỏ au hiện ra rành rành từng nét chữ cùng dấu triện riêng của quan nha Hộ bộ.