Chương 12: Ranh Đất Cồn Bãi

Tiếng máy nổ xành xạch chát chúa xé toạc bầu sương sớm trên ngã ba sông nhánh, dội thẳng vào gian nhà ngói ba gian lạnh ngắt. Cùng lúc đó, tiếng chân huỳnh huỵch chạy vội lên thềm gạch rồi giọng thằng Tía hớt hải vọng vào:

— Ông cố ơi! Nguy to rồi ông cố! Chiếc tàu máy của ông Hương cả Biền chở đám tuần đinh rẽ qua doi cát cạn, áp thẳng mạn vào bãi cồn Bưởi rồi! Họ xách theo cọc tre, vồ gỗ với cuốc xẻng, la lối đòi cắm mốc ranh đất, xua đuổi chòi chè của bà cố kìa!

Trên chiếc chõng tre ken dày, Cầm Bá Huân run rẩy mở bừng hai mắt. Cơn đau buốt thấu trời xanh nơi bả vai phải vừa được thầy Chín nắn lại khớp xương khi nãy chợt giật thót từng hồi, buốt nhức như có trăm ngàn mũi kim châm vào da thịt. Khớp vai sưng vù tím bầm, còn lòng bàn tay trái rách toạc quấn vội lớp vải mùng trắng đã rỉ ra mấy vệt máu tươi. Cụ Huân cắn chặt hàm răng rụng gần hết, gân cổ nổi cuồn cuộn, nén một tiếng rên đục ngầu nơi cuống họng.

Cụ chống bàn tay trái đau rát xuống mép chõng tre, gắng gượng nâng thân mình dậy. Manh áo bà ba vải ú sờn vai vắt bên cột gỗ được cụ chộp lấy, vụng về choàng qua tấm lưng còng để che khuất bả vai đang buông thõng bất động.

Thằng Tía lao bổ vào chái nhà, thấy cụ cố nhổm dậy liền quáng quàng chạy tới đỡ lấy cánh tay:

— Trời đất quỷ thần ơi, ông cố nằm yên nghỉ ngơi giùm chắt! Khớp vai mới kéo vào khớp còn non lắm, thầy Chín dặn phải nằm bất động trọn ba ngày ba đêm mới mong khỏi tật. Chuyện ngoài bãi cồn để chắt với mấy chú phu đò lo liệu…

— Mầy… buông tay ra! — Giọng cụ Huân khàn đặc nhưng đanh thép, từng tiếng rằn rỗi vang lên trong vòm họng. — Bãi cồn đó là máu thịt của bà cố mầy, là nơi bà ấy nương thân mưu sinh nửa năm nay. Già này còn một hơi thở, đố đứa nào dám bước qua mặt mà giở thói cướp ngày!

Không để chắt nội kịp can ngăn, cụ Huân vịn lấy cây gậy gỗ sao nhẵn bóng đầu giường, chống từng bước nặng nề ra cửa. Nắng sớm vừa lên chiếu rọi qua rặng dừa nước, hắt lên gương mặt già nua chằng chịt vết đồi mồi nhưng đôi mắt sâu hoắm vẫn ánh lên tia nhìn quắc thước lạ thường.

Vừa bước chân xuống thềm bến phà Cầm gia, cụ đã thấy hàng chục phu đò và bà con lối xóm đang đứng tụ tập, mặt mày ai nấy bừng bừng phẫn uất nhìn sang doi cồn phía đối ngạn. Bên mé nước cồn Bưởi, chiếc tàu máy sơn đen sì đang nhả khói khét lẹt. Bốn tên tuần đinh lực lưỡng vác cọc tre vót nhọn, tay lăm lăm vồ gỗ chuẩn bị giáng xuống mép đất non ngay sát hàng dâm bụt chòi lá.

Cụ Huân dộng mạnh đầu gậy sao xuống mặt thềm đá hoa cương, cất giọng sang sảng át cả tiếng sóng vỗ:

— Bá tánh xóm bến nghe già này nói! Dòng rạch này ngàn đời nay thuyền bè qua lại theo lệ làng phép nước. Mau ghìm chặt đòn bẩy, kéo căng sợi cáp mây bọc đồng ngang mặt nước cho tôi! Đò máy muốn qua, bảo chúng nó dừng lại ngoài cửa lạch, không một tấc sắt nào được quyền lấn vào luồng lạch nội bến khi chưa có lịnh của người giữ phà! Thằng Tía, tháo dây đò tam bản, đưa ông sang cồn!

Mấy người phu đò dày dạn sương gió nghe tiếng lệnh quen thuộc liền dạ ran một lượt. Ba tráng đinh xốc nách ghìm đòn gỗ, sợi cáp mây bện ngâm nước vôi trắng đục từ từ nhô lên khỏi mặt nước, căng ngang khúc rạch hẹp như một bức thành đồng ngăn sóng dữ.

Chiếc đò tam bản lướt nhanh qua luồng nước xoáy rẽ sang doi cồn. Cụ Huân đứng thẳng nơi mũi đò, gió chướng thổi phần phật manh áo bà ba bạc phếch, bàn tay trái nắm chặt thân gậy, còn cánh tay phải buông xuôi nép sát mạn sườn. Đò vừa chạm bãi phù sa, cụ không đợi thằng Tía dắt mà tự mình bấm ngón chân vào bùn lầy, sải bước dứt khoát về phía quán chè.

Bên rào dâm bụt, Hương cả Biền đang chống cây ba-toong bịt bạc, mặc áo xuyến đen láng bóng, trơ trẽn chỉ trỏ đám tay sai:

— Đóng cọc xuống! Đóng ngay chỗ vạt đất lở đó cho tao! Đất này quan trên sắp cắm mốc làm kho than đá bốc dỡ cho tàu Chợ Lớn. Chòi chè rách nát này nội trong ba bữa nữa phải dọn sạch, bằng không tao cho kéo sập ráo trọi!

Một tên tuần đinh vung chiếc vồ gỗ nặng trịch toan nện xuống đầu cọc tre cắm phầm phập vào luống bưởi non.

— Dừng tay lại!