Chương 15: Luồng Xoáy Ngầm Độc Địa

Mũi sà lan sắt đen ngòm chồm tới như muốn cắn đứt sợi dây mây bọc đồng đang căng ngang lạch nước. Giữa tiếng thét kinh hoàng của đám phu đò đôi bờ, sợi xích neo mạn trái trên tàu bất thần giật nẩy, ghìm đứng mũi sà lan lại cách đường cáp mây chừng non nửa sải tay. Khối sắt nặng nề dội ngược ra, chao đảo dữ dội giữa dòng nước xiết rồi nằm chếch một góc nghiêng hiểm ác, chặn đứng quá nửa lòng rạch tự nhiên.

Con nước rong tháng Chạp càng về trưa càng dâng lên hung hãn, dòng chảy đỏ ngầu phù sa cuộn trào bọt bèo trắng xóa. Từ thượng nguồn sông Hậu, rác rưởi, xác lục bình dạt thành từng mảng lớn, kèm theo những thân cây mù u gãy đổ trôi phăng phăng va vào mạn sà lan ầm ầm. Khối sà lan chở nặng nghìn giạ than đá cắm sào sai luồng lạch vô tình tạo thành một con đập thép chắn ngang, ép dòng chảy cuồng bạo dồn nén lại rồi xé toạc đáy bùn, cuộn thành một hố nước xoáy khổng lồ sâu hoắm ngay sát doi cát cồn Bưởi.

Đứng tựa lưng vào trụ đá hoa cương lạnh ngắt, cụ Cầm Bá Huân nén cơn đau buốt nơi bả vai phải buông thõng, đăm đăm nhìn từng xoáy nước sủi bọt ngùn ngụt. Bàn tay trái quấn vải mùng rỉ máu khẽ run lên. Bằng kinh nghiệm tám mươi năm bám dòng lạch sông nhánh, cụ nhìn thấu mối hiểm họa ngàn cân treo sợi tóc đang chực chờ nuốt chửng dải cù lao. Đáy cồn Bưởi vốn là doi đất non bồi lắng, nay dòng nước xiết bị sà lan bẻ quặt góc sẽ khoét rỗng chân bờ bao theo hàm ếch. Nếu con nước rong dâng thêm một gang tay nữa mà không phá được thế xoáy dữ dội này, cả vạt đất cùng xóm cồn nghèo sẽ sụp đổ tan tành xuống đáy sông sâu.

Cụ Huân quay phắt sang thằng Tía, giọng khàn đục đanh thép:

— Tía! Bảo anh em phu đò neo chặt rọ đá giữ trụ bến. Già này phải qua cồn ngay một chuyến!

— Ông cố! Vai ông cố đang trật khớp, chắt thấy trời lại mưa gió thế này, qua đó nguy hiểm lắm đa! — Thằng Tía hốt hoảng níu vạt áo bà ba của cụ.

— Đừng cản! Cồn Bưởi đang đứng trên miệng vực, chòi lá của bà cố mầy nằm ngay miệng hố xoáy. Không dời đồ đạc lên gò cao thì chốc nữa nước nuốt trọn! Mau dắt xuồng ra cho già!

Thấy ánh mắt quắc thước không gì lay chuyển nổi của cụ cố, thằng Tía đành cắn môi gật đầu. Hai ông cháu lách chiếc xuồng tam bản men theo mé bần, lựa từng ngọn sóng ngược để lách qua vùng nước xoáy, cập vào doi đất cồn Bưởi.

Mưa giông bắt đầu trút hạt rát rạt xuống mặt sông. Nước lũ đã tràn qua mép đê bao non, dâng mấp mé lên tận vách liếp chòi lá. Trong chái bếp chìm ngập nước ngang mắt cá chân, bà Nhạn lưng còng đang cùng chị Ba Lành luống cuống kê cao chiếc kiềng sắt, khiêng mấy bao đậu xanh lòng và thau nhôm đựng cùi bưởi đã ngâm tro tàu lên chõng tre. Chiếc áo bà ba màu tro của bà cụ ướt sũng bùn sình, mái tóc hoa râm búi củ hành bết chặt sau gáy.

Tiếng nẹp gỗ khẽ lay động, cụ Huân bước vội qua rào dâm bụt lấm lem bùn đất, giọng hổn hển:

— Bà nó ơi! Ba Lành đâu, mau dời hết đồ đạc lên gò đất cao phía sau vườn ngay đi! Đừng tiếc cái chòi lá mục nữa!

Bà Nhạn giật mình buông rơi thanh củi mù u trên tay, quay phắt lại. Đôi mắt già nua đục mờ vì sương gió trân trối nhìn người chồng chín mươi sáu tuổi. Cụ Huân đứng đó giữa màn mưa xối xả, thân hình gầy guộc run rẩy trong manh áo bà ba vải ú sờn rách, bả vai phải xụi lơ bất động, bàn tay trái băng vải mùng trắng đã ố đỏ vệt máu tươi thấm ra ngoài. Dáng đi của cụ tập tễnh vì đôi chân trần bấm sâu vào lớp bùn nhão nhoẹt, từng hơi thở phập phồng dốc lên nơi lồng ngực lép kẹp.