Chương 17: Trận Tuyến Dây Mây

Từng mảng đất non bì bọp rơi tõm xuống dòng nước đục ngầu, cuốn phăng theo rễ bần và những cọng rác rưởi. Mũi sà lan sắt đen sì như một quả núi nhô lên giữa đầu sóng, ầm ầm xé nước lao tới, chỉ còn cách mép bờ cồn chừng tám sải tay. Gió bấc thốc từng luồng buốt giá, quất rát rạt vào gương mặt già nua chằng chịt nếp nhăn của Cầm Bá Huân. Bả vai phải trật khớp vẫn buốt nhói từng cơn buông thõng sát sườn, còn bàn tay trái quấn lớp vải mùng rỉ máu đã lạnh ngắt vì ngấm nước mưa. Nhưng đôi chân bấm sâu vào mặt đất lầy lội của cụ vẫn vững như bàn thạch.

Tám mươi năm xuôi ngược trên lạch sông ngã ba này, con nước ròng nước lớn, luồng cạn luồng sâu hay từng miệng xoáy hàm ếch dưới đáy bùn đều in rành rọt trong tâm khảm cụ.

— Tía! Cho đò ép sát mé lạch bọc sườn, tuyệt đối không nhảy xuống nước! — Cụ Huân rướn người, tay trái túm chặt lấy cọc gỗ đầu gờ đất, thét vang giữa tiếng sóng gầm. — Chú Ba Đực, chú Năm Thao nới lỏng vòng mây thứ nhất! Nhằm thẳng then móc mạn tả quăng qua!

Chiếc đò dọc chở thằng Tía và mấy tay phu đò lực lưỡng lướt qua ngọn sóng bạc đầu, dập dềnh lách vào luồng nước lặng sau doi cát non. Nghe tiếng cụ cố chỉ điểm luồng lạch, thằng Tía hét lớn đáp lời:

— Dạ, có chắt lo!

Nó đứng dạng chân vững chãi trên mũi đò, hai cánh tay cuồn cuộn gân guốc nhấc bổng đầu cuộn dây mây bện ngâm nước vôi bọc đồng to bằng bắp vế. Lớp vỏ đồng đỏ au quyện cùng mây già dẻo quánh vung lên một đường vòng cung vun vút trong gió bão, tròng chuẩn xác vào then móc sắt nhô ra nơi mạn sà lan.

— Trúng rồi! Chốt nẹp lại mau! — Thằng Tía gầm lên.

— Đừng vội kéo ngược dòng! Kéo ngược là đứt cáp, chìm đò ráo trọi đó! — Cụ Huân đứng trên gờ đất cao, ánh mắt sắc như dao cau rọi thẳng vào luồng bọt trắng xóa đang sủi tăm dưới đáy con tàu sắt. Cụ quát lớn: — Thả chùng dây cho nó trôi theo trớn ba tầm! Vòng đầu dây qua thân gốc mù u cổ thụ! Chêm đòn bẩy gỗ sao vào kẽ rễ bám sâu, nương theo sức nước mà triệt xoáy!

Đám phu đò và trai tráng xóm cồn vốn quen nghề sông nước, vừa nghe khẩu lệnh liền hiểu ngay ngón nghề bách nghệ gia truyền của dòng họ Cầm. Đây chính là thuật ghìm phà vượt lũ: không đem sức người chọi lại sức trời, mà mượn thế con nước dữ để nắn dòng, bẻ gãy mũi nhọn của luồng xoáy.

Chú Ba Đực cùng bốn thanh niên vạm vỡ thoăn thoắt quàng sợi dây mây bọc đồng quanh gốc mù u cổ thụ xù xì bên mé cồn. Thân mù u trăm năm rễ ăn sâu vào lòng đất cồn bãi khẽ rung rinh khi sợi dây mây căng bật lên kêu ken két, nước vôi đục cùng bọt sông bắn tung tóe. Chú Năm Thao nhanh như cắt chêm hai thân đòn bẩy bằng gỗ sao dài hơn một sải vào nẹp giữ, dùng toàn bộ sức nặng của thân mình đè rạp xuống mặt đất bùn.

Dòng lũ cuồn cuộn từ mạn sông Hậu thúc mạnh vào đuôi sà lan, toan đẩy mũi sắt thúc thẳng vào bờ bao non. Nhưng đầu dây mây bọc đồng níu chặt nơi gốc mù u đã kìm giữ được trớn lao điên cuồng của khối sắt nghìn giạ. Thân dây mây dẻo dai cong vút như một cánh cung kéo căng, phát ra những tiếng rên rỉ rợn người dưới sức kéo nghìn cân.

— Cố lên bà con ơi! Giữ chặt đòn bẩy! — Thằng Tía cùng nhóm phu đò từ dưới đò nhảy vọt lên bờ, xúm lại ôm chặt lấy thân gỗ sao. Bàn chân trần của đám trai tráng bấm lút qua lớp bùn trơn tuột.

Cụ Huân cắn chặt môi, nén cơn đau buốt thấu xương nơi bả vai, từng bước nặng nề tiến sát ra mép nước sạt lở. Đứng trên đầu bờ kè, cụ giơ bàn tay trái quấn vải mùng đẫm máu ra hiệu:

— Thằng Tía, nới đòn bẩy nửa gang tay! Cho mũi tàu ăn chếch về phía lạch cạn mé rặng bần! Chú Ba Đực ghìm chặt dây mây thứ hai bên mạn hữu!

Khẩu lệnh vang lên chuẩn xác từng nhịp thở của con nước. Dưới bàn tay điều khiển tài tình của ông lão chín mươi sáu tuổi, sợi cáp mây bọc đồng như có linh hồn, nới lỏng đúng vào lúc ngọn sóng lừng tràn qua, rồi siết chặt lại ngay khi dòng xoáy ngầm hàm ếch chực nuốt chửng doi cồn.