Chương 18: Mép Nước Tử Sinh

Cơn nước ngược từ mạn sà lan sắt dội lại gầm rít như bầy trâu điên lồng lộn. Dòng xoáy ngầm bị dồn nén dưới đáy sông nhánh cuộn trào lên mặt nước thành những vệt bọt vàng ệch, hung hãn ngoạm sâu vào doi đất ven hông quán chè.

Đúng vào cái chớp mắt cọc neo căm xe gãy vụn, chiếc ghe tam bản nhỏ chở gánh chè mưu sinh của bà Nhạn chao đảo dữ dội. Đó là con thuyền độc nhất chở che nắng mưa cho bà suốt nửa năm ròng dứt áo ra cồn bãi, là đôi bàn tay lao động tự do mà bà chắt chiu giữ gìn từng cắc từng xu để khỏi phải nương nhờ bóng râm gia trưởng ngột ngạt của ngôi nhà ngói ba gian. Thấy con thuyền trôi tuột khỏi bờ, bà Nhạn từ trên gò đất cao hốt hoảng lao xô xuống mé lầy:

— Ghe ơi là ghe! Chè của già này… đồ nghề trôi mất rồi!

Đôi chân già nua chín mươi hai tuổi bấm vội lên thềm đất nhão nhoét. Tiếc chiếc ghe gắn bó sớm hôm cùng đôi gióng gánh tre chè vừa đưa xuống mạn đò, bà Nhạn nhoài người ra mép nước, hai bàn tay thon gầy cố chộp lấy then cọc neo nơi mũi xuồng để kéo lại. Nhưng mép bùn sau cơn lũ quét đã bị rỗng chân tự bao giờ. Đất lở ụp xuống một mảng lớn. Chân bà trượt dài trên lớp bùn trơn tuột, cả thân hình nhỏ thó ngã chúi vào khoang mũi ghe tam bản.

“Rầm!”

Một con sóng lừng đỏ ngầu phù sa từ lòng sông Hậu chồm tới, thúc thẳng vào lườn gỗ. Chiếc ghe bốc mũi lên cao rồi bị dòng lũ giật phăng ra xa bờ hơn mười sải tay, quay mòng mòng giữa dòng nước xiết. Đau đớn thay, cú chao đảo quá mạnh khiến thanh be xuồng mục gãy gập, kẹp cứng lấy mắt cá chân phải của bà Nhạn. Giữa lòng thuyền đang ngập dần nước đục, bà cụ bất lực giãy giụa trong tuyệt vọng khi thanh gỗ sao ngâm nước lâu năm siết chặt như một chiếc cùm sắt.

— Má Năm! Má Năm ơi! Má bị kẹt dưới ghe rồi làng xóm ơi! — Tiếng chị Ba Lành đứng trên bờ hét lên thất thanh, kinh hoàng bạt vía.

— Cứu bà cố! Mau cứu bà cố tôi với!

Thằng Tía vừa dứt tiếng reo mừng giữ được bờ cồn thì nụ cười tắt lịm trên môi. Nhìn thấy bà cố kẹt cứng giữa mũi thuyền đang lao vun vút về phía miệng xoáy ngầm đen ngòm, mặt mũi thằng nhỏ tái ngắt không còn một giọt máu. Nó quăng mạnh chiếc đòn bẩy gỗ sao xuống bùn, chẳng màng hiểm nguy toan cởi phăng manh áo rách nhảy ùm xuống dòng lũ cuộn trào để bơi ra đón đầu mũi ghe.

— Buông tao ra! Để tao bơi ra vớt bà cố tao! — Thằng Tía giãy giụa gào thét.

— Đừng nhảy Tía ơi! Chết cả nút bây giờ! — Chú Ba Đực cùng hai phu đò lực lưỡng vội nhào tới, dùng hết sức bình sinh ôm chặt lấy ngang lưng thằng Tía giằng lại.

Dưới lòng rạch sâu, dòng nước ngược dội từ vách sà lan sắt hòa cùng dòng lũ sông Hậu tạo thành những hốc xoáy sâu hoắm, hút rều rác và thân cây bần trôi bồng bềnh xuống đáy sâu thẳm. Bọt nước sủi lên ùng ục như chảo dầu sôi. Dòng xoáy dữ dội đến mức ngay cả những tay bơi lội cự phách chốn sông nước miệt vườn này chỉ cần sẩy chân nhảy xuống là bị cuốn phăng vào lòng xoáy ngầm nát thịt tan xương trong gang tấc. Không ai có thể bơi ngược dòng nước xiết ấy mà tới gần chiếc ghe tam bản được.