Chương 19: Chiếc Lược Đồi Mồi

Đầu thòng lọng đôi bằng dây mây bện ngâm vôi xé rách màn mưa trắng xóa, vẽ một vòng cung chuẩn xác chụp thẳng vào đầu then cọc nơi mũi chiếc ghe tam bản. Vòng dây vừa khép chặt, ngọn sóng lừng từ xoáy ngầm cuộn thốc lên giật mạnh một cú trời giáng. Cả thân hình cao gầy của Cầm Bá Huân chao đảo dữ dội trên mỏm rọ đá. Khớp vai phải buông thõng nhói buốt tận óc, vết thương nơi lòng bàn tay trái rách toạc ra làm máu tươi tứa qua lớp vải mùng ướt sũng, nhỏ tong tỏng xuống mặt đá hộc.

— Khóa chặt then mũi rồi! Kéo mau bây ơi! — Giọng cụ Huân thét lên khản đặc, hòa vào tiếng gầm gào của dòng nước lũ.

Không chút chần chừ, cụ gập người quấn chặt vòng dây mây vào cổ tay trái lành lặn, chân bấm sâu vào khe đá hộc ghìm lại dòng trôi. Nhác thấy đầu dây mây đã bắt dính mũi ghe, thằng Tía rống lên một tiếng rồi vùng khỏi tay chú Ba Đực, lao bổ qua bờ bùn nhào tới ôm chặt lấy thân dây ngay sau lưng cụ cố. Chú Ba Đực cùng mấy phu đò lực lưỡng cũng nhanh như cắt ùa ra mỏm rọ đá, chêm chân sau gờ cọc căm xe, đồng loạt gầm lên nắm lấy sợi cáp mây dẻo quánh.

— Dô ta... một, hai, ba... kéo!

Dưới lòng rạch sâu, chiếc ghe chè chở bà Nhạn bị xoáy ngầm hút nghiêng ngả, be ván vỡ vụn rít lên từng tràng răng rắc bên miệng hố đen ngòm sủi bọt. Bà Nhạn mặt mày trắng bệch, bàn tay gầy gò bấu chặt lấy mạn thuyền ngập nước, đôi mắt đục mờ nhìn trừng trừng vào bóng dáng còng rạp của người chồng già đang rướn từng tấc thịt trên bờ đá. Thanh be xuồng gãy vẫn găm chặt vào mắt cá chân phải khiến bà chẳng thể nhúc nhích.

— Đè mũi xuồng xuống! Đừng buông tay! — Cụ Huân thét lớn, bọt mép sùi ra nơi khóe miệng.

Toàn bộ sức tàn của tuổi chín mươi sáu dồn cả vào đôi gót chân gân guốc đang rướm máu vì đá nhọn cứa rách. Đôi mắt cụ trợn ngược, gân xanh nổi chằng chịt trên trán, hàm răng mòn vẹt nghiến chặt đến mức ứa máu tươi. Sợi dây mây bọc đồng căng ran như dây đàn đáy, nương theo từng nhịp sóng dập mà triệt tiêu sức hút của miệng xoáy hung tàn. Cùng với sức vóc trai tráng của thằng Tía và đám phu đò ghìm chặt đòn bẩy, chiếc ghe tam bản bị giật mạnh một cú dứt khoát, bật khỏi rìa mép xoáy nước ngầm, lao vút vào mé bờ bồi đầy bùn non.

Rầm một tiếng, mũi ghe găm sâu vào rặng rễ bần già ven bờ kè. Mạn thuyền vỡ toác làm nước sông tràn vào ngập quá nửa khoang.

— Kịp rồi! Mũi xuồng cập bờ rồi! — Thằng Tía vừa khóc vừa hét, lao nhào xuống mép nước dầm dập.

Chú Ba Đực nhanh tay dùng rựa chặt phăng thanh be gãy đang kẹp chặt mắt cá chân rướm máu của bà lão, rồi cùng hai người phu đò bế thốc thân hình nhỏ thó, ướt sũng của bà Nhạn chuyền lên bờ đất khô ráo cạnh gốc bưởi già.

Ngay khi chiếc ghe chè được kéo vào bờ an toàn, sợi dây mây tuột khỏi bàn tay trái rách nát của cụ Huân. Cả thân hình cao lớn của ông lão như cây tràm bật gốc, lảo đảo đổ vật xuống bãi bùn lầy ven kè đá. Khớp vai trật lỏng buông lơ lửng trên nền đất nhớp nháp, lồng ngực cụ phập phồng từng cơn yếu ớt, hơi thở khò khè đứt quãng như ống bễ lò rèn sắp tàn lửa.

— Cụ Cầm! Ông cố ơi! — Thằng Tía hoảng loạn quỳ sụp xuống, hai tay đỡ lấy đầu cụ cố, nước mắt giàn giụa hòa cùng nước mưa ròng ròng trên mặt.

Bà Nhạn vừa được đặt xuống đám cỏ khô, chẳng màng đến mắt cá chân sưng vù đau nhức, bà run rẩy chống hai tay lết trên mặt bùn non, từng bước nặng nhọc bò lại phía người chồng đang nằm bất động.

— Ông Huân... Ông làm cái trò gì vậy hả ông Huân? — Giọng bà run bắn lên, nghẹn ngào vỡ vụn giữa tiếng mưa rào rạt.

Cụ Huân khẽ hé mở đôi mi trĩu nặng, ánh mắt mờ đục nhìn thấy bóng dáng người bạn đời bảy mươi tư năm đang quỳ bên cạnh. Mái tóc hoa râm búi củ hành của bà bung xõa, bết chặt vào vạt áo bà ba ướt sũng bùn sình. Nhìn khuôn mặt nhăn nheo đẫm lệ của vợ, khóe môi tím tái của cụ giật giật, nở ra một nụ cười mệt mỏi mà thanh thản lạ lùng.