Chương 8: Trát Phạt Của Hương Cả

Tiếng gậy nện đất chan chát mỗi lúc một gần, kéo theo tiếng bước chân rầm rập của lũ tay sai mặt mày bặm trợn. Chị Ba Lành giật thót mình, vội vàng nép sát vào mé cột hiên nhà ngói, đôi mắt lộ rõ vẻ âu lo. Cụ Cầm Bá Huân vẫn ngồi yên trên bậu cửa, chầm chậm đưa tay vuốt chòm râu bạc như cước, ánh mắt phẳng lặng như mặt nước lạch lúc triều chưa lên. Thằng Tía đang lui cui chùi mép phà ngoài bến nghe ầm ĩ cũng lật đật chạy xộc vào sân, hai tay nắm chặt khúc chèo gỗ gõ, đứng chắn trước mặt ông cố.

Qua khỏi rặng dâm bụt trước ngõ, cái bụng phệ của Hương cả Biền lắc lư xuất hiện sau lớp áo xuyến đen bóng lộn. Gã chừng ngoài năm mươi tuổi, mặt bè bè, cổ ngấn mỡ kẹp chặt chiếc khăn lụa mỡ gà. Cây ba-toong bịt bạc nơi đầu cán vung vẩy chỉ trỏ, chiếc răng bọc vàng nơi khóe miệng gã lóe lên tia sáng ngạo mạn khi trông thấy cụ già chín mươi sáu tuổi đang ngước nhìn mình. Đi kèm phía sau là bốn tên tuần đinh vác roi song, mặt đằng đằng sát khí.

— Tía, buông chèo xuống! — Cụ Huân cất giọng trầm đục, ngữ điệu bình thản răn đe chắt nội — Đừng để người ta bảo con cháu họ Cầm thiếu phép tắc bến sông.

Thằng Tía cắn môi, ấm ức hạ cây chèo xuống nhưng hai chân vẫn ghìm chặt trên nền đất son.

Hương cả Biền bước phắt lên thềm gạch, tiếng đế giày tây gõ cồm cộp khô khốc. Gã chẳng thèm ngó ngàng đến chị Ba Lành đang nép bên vách, chỉ chống ba-toong xuống thềm, đưa mắt ti hí đảo quanh ngôi nhà ngói ba gian rồi dừng lại trên manh áo bà ba vải ú sờn vai của cụ Huân. Cười khẩy một tiếng nhạt thếch, gã hất hàm:

— Cụ Cầm! Tôi tưởng cụ thọ gần trăm tuổi thì ngồi nhà xơi nước trà, niệm Phật chờ ngày quy tiên, ai dè vẫn ôm khư khư cái bến đò rách này?

Cụ Huân khẽ chống gậy đứng dậy. Dù lưng hơi còng vì gần một thế kỷ bám luồng lạch, thân hình cụ vẫn toát lên vẻ quắc thước lạ thường. Đôi mắt già nua sâu hoắm nhìn thẳng vào gương mặt bóng nhẫy của viên Hương cả:

— Ông Cả cất công dắt người tới tận bến sông này, ắt chẳng phải chỉ để hỏi thăm sức khỏe kẻ già nua này. Có việc chi thì ông cứ nói thẳng.

Hương cả Biền nhếch mép, thọc tay vào túi áo xuyến lôi ra một tờ giấy bản đóng dấu mộc đỏ chót của tòa bố tỉnh lỵ. Gã vung vẩy tờ giấy trước gió, giọng the thé át cả tiếng sóng vỗ mé cồn:

— Có lệnh quan trên đây! Tòa bố đã chuẩn y cho hãng tàu sắt Chợ Lớn mở luồng tàu máy chạy thẳng từ sông cái vào tận chợ nổi Phong Điền. Con đường sông nhánh này từ rày về sau là luồng cho tàu sắt máy nổ qua lại ngày đêm. Cái sợi dây cáp mây bện vôi của nhà cụ giăng ngang lạch nước chẳng khác nào cái bẫy chực chờ quấn chân vịt, cản trở tàu bè lưu thông. Bữa nay tôi mang trát đòi cụ phải hạ dây mây, cuốn neo, đình chỉ ngay cái bến phà kéo tay này lại!

Nói đoạn, gã ném tờ trát xuống mặt chõng tre trước hiên. Gió bấc thổi lật phấp phới mép giấy in chữ Tây ngoằn ngoèo. Chị Ba Lành tái mặt, hai bàn tay bấu chặt vạt áo bà ba, trong khi thằng Tía tức tối dộng mạnh gót chân:

— Bến phà họ Cầm đưa đón bà con hai bên cồn mấy chục năm nay, sao mấy người muốn dẹp là dẹp được!

— Mầy nín họng lại, đồ con nít ranh! — Hương cả Biền trợn trừng mắt, chĩa mũi ba-toong về phía thằng Tía quát lớn — Quan trên đã ký giấy, đứa nào dám chống lệnh thì ăn gậy trừ cơm, giải lên bót cho biết mặt!

Cụ Huân đưa bàn tay chai sần ra hiệu cho chắt nội lùi lại. Cụ không thèm liếc mắt nhìn tờ giấy trên chõng tre, chỉ thong thả bước ra đầu hiên, hướng ánh mắt ra phía doi đất cồn Bưởi xa xa. Một làn gió sông thổi qua làm bay bay chòm râu bạc. Cụ cất tiếng, rành rọt từng tiếng một:

— Ông Cả à, già này bám lạch sông này từ hồi ông còn chưa lọt lòng mẹ. Luồng lạch sông Hậu chảy xiết ngoài kia rộng cả ngàn tầm, tàu sắt tàu máy muốn đi từ Nam Vang xuống Ba Thắc thì cứ việc nhắm dòng sâu mà chạy. Còn cái lạch nhánh rẽ vào cồn Bưởi này lòng sông cạn queo, dưới đáy toàn doi cát bồi với rễ bần ăn ngầm. Mấy mươi năm nay, bến phà nhà họ Cầm kéo dây cáp mây sát mặt nước, tàu ghe nhỏ chèo qua chỉ việc hú một tiếng là hạ cáp chìm sát đáy bùn. Xưa nay lạch này chưa từng cản trở một chiếc ghe buôn nào, cớ sao bây giờ lại bảo chắn đường tàu sắt?

Cụ Huân dừng lại một nhịp, ánh mắt quắc sáng xoáy thẳng vào đôi mắt ti hí của gã hào lý:

— Chẳng qua tàu sắt của các người muốn đi tắt qua lạch cạn để đỡ tốn than đá, đỡ tốn dầu cặn, rồi mượn oai quan Tây để bóp nghẹt miếng cơm của dân nghèo sông nước mà thôi!