Chương 4: Cú Tạt Đèo Gió

Chiếc xe khách sơn đỏ rực gầm lên một tràng man dại, thân xe dài ngoằng chồm tới như muốn xé toạc mạn sườn Con Voi Già. Mùi dầu diesel cháy khét lẹt xộc thẳng qua ô cửa kính nứt chân chim, át đi mùi nhựa củi nghiến ngai ngái.

Bác Vượng không hề chớp mắt. Đôi bàn tay gân guốc siết chặt vành vô lăng gỗ sờn bóng, cơ bắp cuộn lên như hai khúc chão chằng thuyền. Dưới gầm xe, lớp đá dăm cấp phối trơn tuột kêu lạo xạo rợn người. Chỉ cần bác non gan giật nhẹ tay lái sang phải chừng nửa thước để tránh va chạm, bốn bánh xe Desoto chắc chắn sẽ trượt tuột xuống mép vực hun hút đang há hoác không một cọc tiêu phòng hộ.

Trong khoang khách, đòn gánh thúng mủng va vào nhau loảng xoảng. Tiếng phụ nữ thét lên thất thanh hòa lẫn tiếng gà vịt đập cánh loạn xạ.

Bà Năm Dược bấu chặt hai tay vào thanh giằng gỗ trên vách xe, nghiến răng the thé:

“Ối làng nước ơi! Cái quân cướp ngày, chúng mày chạy xe hay đi giết người thế hả!”

“Bà con ngồi thụp xuống sàn, bám chắc tay vào giằng sắt!”

Bác Vượng quát to một tiếng, giọng đanh gọn và trầm vững như lệnh xuất kích giữa tọa độ lửa năm nào trên đại ngàn Trường Sơn. Chân trái bác nhấp nhả côn điêu luyện, chân phải miết nhẹ bàn đạp phanh hãm theo từng nhịp ngắn, ghì cho cỗ xe nặng hàng tấn trườn thẳng một vệt đá chắc nịch sát rãnh tim đường. Bác tuyệt đối không bẻ lái tránh né, lấy chính sự thăng bằng gan góc của thân xe gỗ làm điểm tựa, hóa giải góc ép chéo hiểm độc của đối phương.

Chiếc xe đỏ của đội Sao Mai quét sát sạt qua mép thùng xe Con Voi Già, tiếng cọ xát rít lên chói tai giữa hai tấm kim loại khiến vài người yếu tim ôm chặt lấy mặt. Thế nhưng, đòn chèn ép bất thành khiến chiếc xe khách diesel lỡ trớn, buộc phải lấn hẳn sang phần đường ngược chiều sát vách đá tai mèo để vượt lên.

Gã tài xế xe Sao Mai thò cái đầu húi cua ra ngoài buông lời thóa mạ, trong khi Toàn Dầu Gió ngồi ở ghế phụ phía trước vẫn đang phe phẩy chiếc quạt nan rách, nhoẻn miệng cười khẩy để lộ hàm răng bọc vàng trơ trẽn. Hắn muốn dùng tốc độ của xe bãi ngoại nhập để cướp trọn khúc cua hẹp, dồn Con Voi Già vào thế chết máy giữa dốc đèo.

“Thằng Thược! Mở hết cỡ van hồi khí số hai!” Bác Vượng mắt vẫn dán chặt vào mặt đường lởm chởm sỏi đá, cao giọng ra lệnh. “Giật mạnh cần bễ gió phụ cho tao, tiếp thêm dưỡng khí vào đáy lò! Đừng để tụt áp suất!”

“Rõ rồi bác ơi!”

Thược lập tức nhoài người khỏi ghế phụ, vặn chốt mở van hồi khí chế từ vỏ bình cứu hỏa Liên Xô rồi hai tay túm chặt cần bễ gió, giật lấy giật để bằng tất cả sức lực của chàng lính công binh. Thằng Cò ở phía sau cũng lanh chanh nhảy phắt tới, hai tay ôm khúc củi dẻ nung khô khốc tiếp thẳng vào miệng cấp liệu nắp lò than.

Mỗi nhịp bễ gió thụt vào là một luồng dưỡng khí thốc thẳng đáy buồng đốt. Than củi nghiến bên trong rực đỏ ràn rạt, khí than sinh ra cuồn cuộn ép qua bầu lọc xơ mướp khô, cuốn phăng mọi muội bẩn rồi nạp thẳng vào buồng đốt động cơ. Chiếc kim đồng hồ áp suất trên bảng táp-lô rung rinh bốc ngược lên quá vạch hai ký lô gam lực trên một xăng-ti-mét vuông.

“Ầm… ầm… rầm!”

Cỗ máy Desoto rướn mình bốc hỏa, tiếng nổ từ trầm đục bỗng chuyển sang rền vang giòn giã. Bác Vượng nhả phanh, tỳ sâu chân ga, ghì số thấp đưa Con Voi Già gầm vang lao vút lên dốc đá. Bốn quả lốp bám chặt lấy mặt đèo Gió, giữ vững cự ly an toàn ngay sau đuôi xe đối thủ, sừng sững như một bức tường thành kiên định không nhường một tấc đường cho lối chạy ẩu cướp chuyến.

Chiếc xe diesel bốn mươi lăm chỗ của đội Sao Mai chạy phía trước bỗng loạng choạng. Cậy máy khỏe, tài xế xe đỏ ép số cao leo dốc gắt hòng bứt tốc bỏ xa cỗ xe than củi. Nhưng chiếc xe bãi cũ kỹ ấy đang phải gánh trên lưng hơn sáu mươi hành khách bị nhồi nhét như nêm cối, cùng hàng chục hòm kiện mậu dịch chất cao ngất ngưởng trên nóc xe.

Khi vừa vặn người ôm lấy khúc cua tay áo dựng đứng nhất của đèo Gió, động cơ diesel của xe Sao Mai bỗng rú lên từng tràng thảm thiết, tiếng máy gõ cành cạch như kim loại va đập vào nhau. Chiếc xe tròng trành, khói đen từ ống xả phía sau phụt ra ngùn ngụt như một đám cháy rừng.

Bác Vượng nheo mắt phán đoán ngay:

“Ép số non mà chở quá tải giữa dốc đứng, máy chịu không nổi nhiệt rồi!”

Đúng như lời bác, chỉ một tích tắc sau, một tiếng nổ chát chúa vang lên từ phía đầu xe Sao Mai:

“BÙM!”

Két nước làm mát chịu áp lực quá lớn bỗng bung toác nắp đậy. Nước sôi sùng sục cùng hơi nóng bốc lên ngùn ngụt trắng xóa cả một khoảng rừng, trùm kín kính chắn gió của xe đỏ. Chiếc xe bốn mươi lăm chỗ khựng lại tức thì, máy lịm đi trong tiếng rít thê thảm, rồi từ từ trôi ngược lại nửa thước trước khi tài xế kịp đạp chết phanh, chúi cả mũi xe vào rãnh nước mé ta-luy dương vách đá.

Bác Vượng bình tĩnh rà chân côn, chuyển số nhịp nhàng, đánh một đường lái rộng hình cánh cung đưa Con Voi Già ung dung lách qua khe hẹp bên ngoài.

Cửa chiếc xe đỏ bật mở toang. Toàn Dầu Gió cuống cuồng nhảy tót xuống đất, mặt mày xám ngoét vì sặc khói hơi nước nóng, chiếc áo sơ mi lụa dính đầy muội than nhớp nháp. Gã cầm lọ dầu cù là xức lia lịa lên trán, nhảy choi choi bên rãnh đá dăm chửi bới tài xế thậm tệ. Hành khách trên xe Sao Mai lục tục tràn xuống đường, người quạt nón, người than vãn vì nóng bức và trễ chuyến buôn.

Qua khung cửa sổ gỗ của Con Voi Già, bà Năm Dược nhoài hẳn nửa người ra ngoài, phất phất chiếc khăn rằn mồ hôi rồi cất giọng the thé cười rổn rảng chấn động cả khúc đèo:

“Ối dào ôi! Xe ngoại nhập bóng bẩy tiền vạn cơ đấy! Mới leo nửa dốc đã uống nước sôi bỏng họng nằm phơi bụng rồi à ông Toàn Dầu Gió ơi! Có cần lão Vượng đây san cho ít củi dẻ với xơ mướp mà đun ấm chè xanh giải khát không!”

Cả thùng xe Con Voi Già được phen cười nghiêng ngả. Mấy bác tiểu thương vỗ tay rầm rập vào mạn thùng gỗ làm vang lên những tràng giòn giã. Thằng Cò thì trèo tót lên đuôi xe thè lưỡi làm mặt quỷ trêu tức đám cò mồi Sao Mai đang đứng trố mắt bất lực.

Liếc sang ghế bên, bác Vượng thấy thằng Thược đang ngoái đầu nhìn cô giáo Ngân ở khoang khách; thấy cô giáo mỉm cười nhẹ nhõm với hai má ửng hồng dưới làn gió đèo, anh chàng lơ xe cũng bẽn lẽn cười theo, quên cả mỏi mệt.

Bác Vượng chỉ nhếch mép cười khẽ dưới chòm ria mép hoa râm. Bác vỗ nhẹ lên vành vô lăng gỗ, thầm cảm ơn cỗ máy già nua mà kiên cường đã cùng mình vượt qua một phen thử lửa. Trong cái thời buổi người ta đua nhau chạy theo những thứ hào nhoáng bên ngoài, chỉ có mồ hôi thật thà, sự am hiểu từng con ốc vít và cái tâm vững vàng của người cầm lái mới là thứ đưa chuyến xe đi đến nơi về đến chốn.

Chiếc xe đò chạy than củi tiếp tục nhả những chùm khói trắng thơm mùi gỗ nứa, lừng lững bò lên con dốc dài, bỏ lại chiếc xe đỏ cùng nỗi bẽ bàng của Toàn Dầu Gió chìm dần trong màn khói hơi nước phía sau.

Vượt qua khúc cua hiểm, Con Voi Già chạm đến đỉnh đèo Gió. Không khí đột ngột chuyển lạnh buốt. Gió núi rít qua từng khe vách đá tai mèo nghe như tiếng sáo thổi thê lương.

Bác Vượng giảm ga, cho xe chạy chậm lại giữa làn sương mù trắng xóa đang từ các khe núi cuồn cuộn tràn ra che khuất cả tầm nhìn. Thế nhưng, khi nhìn qua lớp kính chắn gió nứt chân chim, nụ cười trên môi bác tài già chợt tắt hẳn.

Trước mắt bác, đoạn cua tay áo đổ dốc phía bên kia đèo dẫn xuống thung lũng Mường Khau vắng lặng một cách kỳ lạ. Giờ này vốn là cữ sáng nhộn nhịp nhất của cánh ngựa thồ và dân gánh măng tre vùng cao, vậy mà cung đường đá dăm gập ghềnh phía trước tuyệt nhiên không một bóng người qua lại, chỉ có những mảng sương mù dày đặc chập chờn bủa vây, đặc quánh như một tấm màn bí hiểm che giấu cạm bẫy khôn lường.