Chương 11: Ẩn Thân Dưới Kè & Mai Phục Đêm Dông

Mùi rượu gạo cay xè phả từng chặp theo ngọn gió lạnh, tanh nồng tựa mùi bùn ốc ươn. Cụ Sơn Khắc Uy ép sát lưng vào kẽ đá ẩm ướt, thu mình lọt thỏm giữa đám rễ si chằng chịt buông rủ xuống mé nước. Lồng ngực cụ chùng xuống, chuyển sang phép điều tức chậm rãi, sâu hun hút. Thuật dưỡng khí suốt hơn tám mươi năm nơi gò đồi phù sa giúp thân thể cụ hoàn toàn bất động, hòa lẫn vào cái lạnh lẽo thâm u của bờ kè đá tảng.

Phía trên mỏm đá, bóng người đồ sộ loạng choạng lắc lư, tay vịn vào một thân rễ chùm to bằng bắp chân. Hắn rướn cổ nhìn xuống khoảng tối nhớp nháp bùn non nơi miệng ống đồng vừa phát ra tiếng động. Tiếng sóng vỗ bì bọp đã khỏa lấp cử động của cụ, nhưng sự ngờ vực của kẻ canh gác vẫn chưa tan.

— Đứa nào đấy? Chuột cống hay quân ăn trộm?

Giọng lè nhè, the thé thốt ra trong cơn say. Hắn cúi rạp người, đôi mắt kèm nhèm đảo quanh đám rêu đen quánh, quờ quạng bẻ gãy một cành củi mục vứt tõm xuống nước làm chao đảo bóng trăng rằm nhờ nhợt trên mặt sóng. Dưới lớp rễ si rậm rạp, cụ Uy nín thở, đôi mắt tinh tường dõi theo từng cử động vụng về của kẻ gác đêm. Dáng dấp hộ pháp, bờ vai lệch cùng chiếc đai lưng bằng da thuộc kia đích thị là tên Đội Cán, tay chân chuyên đâm thuê chém mướn của Bá hộ Hạp.

Không thấy động tĩnh gì ngoài tiếng nước luồn qua khe đá hộc, tên gia nhân khạc một bãi đờm đặc xuống dòng sông rồi lẩm bẩm chửi đổng: — Mẹ kiếp, lại lũ chuột cống quậy phá bến bãi… Rét mướt thế này mà lão bá hộ cứ bắt chầu chực ngoài mỏm đá, chẳng bằng vào chòi nốc vài hớp rượu cho ấm bụng!

Hắn loạng choạng xoay gót, tiếng đế giày giẫm lạo xạo trên sỏi đá xa dần rồi chìm hẳn sau rặng dứa dại mé trên bờ.

Chờ tiếng bước chân kẻ canh gác khuất hẳn, cụ Uy mới khẽ thở hắt ra làn hơi nhẹ nhõm. Cụ rút tay khỏi mép ống đồng thau dính bết cặn dầu trẩu, gạt nhẹ chùm rễ si che kín khe nứt. Đôi chân trần bấu chặt vào gờ đá trơn tuột, cụ luồn lách qua các hốc trũng rồi thoăn thoắt bấm từng bước chắc nịch trên cát lạnh, rời xa mỏm Cây Da Chìm.

Băng qua gò cát bến sông, cụ ghé mắt nhìn than hồng trong cỗ đầu rau ba chân vẫn âm ỉ giữ ấm dải đất bồi, rồi theo con đường mòn trở về xóm Gò Đỏ.

Tại chái lò, ngọn đèn dầu lạc leo lét hắt bóng cô Sen trên vách đất. Người góa phụ ngồi nơi mép chõng tre, hai tay ôm chặt manh áo tơi đan nút khế kép, mắt đăm đăm nhìn ra ngõ mù sương. Thấy bóng áo nâu sồng quen thuộc bước qua bậu cửa, cô vội đứng dậy đón cụ: — Lạy trời lạy Phật, cụ đã về! Đêm hôm sương buốt, con ở nhà mà ruột gan như lửa đốt, sợ lũ gia nhân phủ ông Bá giở trò làm hại cụ.

Cụ Uy mỉm cười đôn hậu, đưa bàn tay ấm áp xoa đầu bé Mận đang ngủ say nơi góc phản rồi ngồi xuống chiếc ghế con bên án nước: — Lão già này xương đồng da sắt, bến sông nuôi lão gần trọn một thế kỷ, dễ gì để chúng hại. Con yên bụng, tiếng khóc ai oán ở chân kè Cây Da Chìm sắp đến ngày sáng tỏ rồi.

Đôi mắt cô Sen mở to, run giọng: — Cụ... cụ tìm thấy manh mối gì rồi sao?

Cụ Uy đưa hai đầu ngón tay còn vương mùi nồng hắc lên gần ngọn đèn: — Đúng như lão đoán. Dưới chân kè rậm rạp rễ si, chúng chôn ngầm một chiếc ống đồng thau dài cỡ sải tay, miệng ống chĩa ra mặt nước đón gió. Vành ống còn bết đặc thứ dầu trẩu chuyên dùng quét bễ da trâu. Âm thanh rên xiết mỗi đêm mưa gió chẳng qua là tiếng hơi ép qua ống đồng mà thành, do bàn tay người giật dây chứ chẳng có ma quỷ nào. Lũ cường hào giả thần giả quỷ để dọa dân xóm bãi bỏ xứ mà đi, hòng thâu tóm dải đất bồi.

Bờ ngực cô Sen nghẹn ngào uất ức. Bao năm qua mẹ con cô phải cắn răng chịu đựng điều tiếng cay nghiệt của xóm làng, bị coi như mầm mống gieo rắc uế khí xui rủi, hóa ra tất cả chỉ là mưu mô tàn độc được sắp đặt tinh vi. Giọt nước mắt tủi hờn lăn dài trên gò má gầy guộc: — Trời cao có mắt... Chúng nó lòng lang dạ thú, nỡ đày đọa mẹ con con đến bước đường cùng như rứa!