Chương 12: Phá Bễ Da Trâu & Tiếng Rên Đáy Nước

Cơn mưa dông trái mùa đổ ập xuống mặt sông Thu Bồn những lằn roi nước trắng xóa. Gió quất ràn rạt qua rặng tre gai, xé toạc màn sương xám đục trùm lên bến bãi bồi. Giữa đất trời cuồng nộ, cụ Sơn Khắc Uy vươn tay thắt chặt dải lưng vải thô quanh tà áo nâu sồng, khẽ gật đầu dứt khoát ra hiệu cho hai người thợ đồng hành hành động.

Không một lời thừa thãi, anh Cai Tám cùng một tráng đinh khom mình đẩy chiếc xuồng ba lá lướt sát mé bần rậm rạp mạn hạ lưu, bóng dáng thoăn thoắt lặn sâu vào màn mưa dông mù mịt. Phía trên bờ, anh Vực ghì chặt cây đòn cọc bằng tre đực ken dày mắt sắc, lướt nhanh qua rặng dứa dại gai góc, ém chặt lối mòn độc đạo dẫn lên đường cái.

Cụ Uy bước chân trần vững chãi trên lớp phù sa nhão nhoét. Thuật điều tức trầm sâu lưu truyền qua nhiều đời nơi gò đồi giúp từng nhịp thở của cụ hòa lẫn nhịp nhàng vào tiếng sóng gầm gào. Thân hình quắc thước tuổi tám mươi tám thoắt ẩn thoắt hiện dưới chân vách đá sừng sững. Khi áp sát mỏm Cây Da Chìm, cụ lách nhẹ qua đám rễ si rủ dài như tấm mành nước, luồn mình vào một hốc đá hàm ếch khoét sâu ngập rêu dưới gốc cổ thụ.

Mùi dầu trẩu nồng nặc quyện với mùi khói đèn dầu lập tức xộc thẳng vào cánh mũi.

Trong lòng hốc đá tối tăm, một chiếc đèn chai cáu bẩn tỏa ra quầng sáng vàng vọt run rẩy. Thầy Ba Quản vận chiếc đạo bào đen lấm lem bùn đất, chỏm râu dê lởm chởm giật liên hồi theo từng cơn gió lùa. Trước mặt gã, tên Đội Cán vạm vỡ cởi trần trùng trục đang cong lưng, hai chân gân guốc đạp liên hồi lên bàn đạp của một cỗ bễ da trâu khổng lồ quét đẫm dầu bóng nhẫy. Tên gia nhân còn lại ghì chặt hai tay vào mối nối da trâu, cố định lấy cuống chiếc ống đồng dài cỡ một sải tay chĩa thẳng ra mặt nước.

Mỗi nhịp bễ dồn nén ầm ầm, luồng hơi bị nén chặt dồn thốc qua lòng ống đồng, cọ xát vào thành kim loại rồi dội ra cửa hang, biến thành tiếng rên xiết u uất rợn tóc gáy, át cả tiếng mưa gió gầm réo ngoài bến bãi.

— Đạp mạnh chân lên! — Thầy Ba Quản tay cầm chuông đồng, nghiến răng rít khẽ qua kẽ môi. — Mưa to gió lớn thế này, tiếng than càng rền thì dân làng mới tin là ma quỷ nổi giận đòi mạng góa phụ! Lão Uy dẫu có tài giỏi đến đâu cũng đừng hòng giữ nổi mảnh đất bãi bồi cho mẹ con con Sen!

Đội Cán thở hồng hộc, bạnh quai hàm nhe răng cười nham nhở: — Thầy yên tâm, bá hộ đã hứa xong vụ này sẽ thưởng cho anh em tôi mỗi đứa ba đồng bạc trắng. Tôi đạp đến khi nào cái làng Gò Đỏ này phát rồ lên thì thôi!

— Tiền bạc của kẻ bất lương liệu có đủ mua lại phúc đức ba đời nhà bay?

Một tiếng quát sang sảng như chuông đồng vang lên ngay sau lưng.

Thầy Ba Quản giật nảy mình, đánh rơi chiếc chuông đồng xuống sàn đá kêu keng một tiếng chói tai. Cả ba tên trố mắt nhìn ra cửa hốc. Cụ Uy đã đứng sừng sững nơi đó tự bao giờ, mái tóc bạc phơ ướt đẫm nước mưa xõa ngang vai, đôi mắt đen lánh ngời lên uy nghiêm lẫm liệt.

Chưa để bọn gian tà kịp hoàn hồn, cụ Uy đưa chiếc còi tre nhỏ giắt bên hông lên miệng. Ba hồi còi sắc lẹm xé toạc màn mưa dông, rúc lên lanh lảnh: Tút... tút... tút!

— Bắt lấy lão già! — Đội Cán gầm lên hung hãn, buông bàn đạp bễ toan chộp lấy thanh đoản đao cắm bên vách đá.

Nhưng cụ Uy nhanh hơn một nhịp. Bàn tay to bè gồ ghề của người thợ nhào đất phù sa chộp chuẩn xác vào cổ tay hộ pháp của gã, vận sức vặn tréo một vòng. Đội Cán đau đớn rú lên, thanh đao rơi cạch xuống đất bùn.

Cùng lúc ấy, từ mé rặng bần dưới sông, anh Cai Tám vung dầm chèo nhảy tót lên gờ đá: — Quân giả ma lộng thần, chạy đằng trời!

Bên bờ dứa dại, tiếng anh Vực cùng hai tráng đinh gầm vang đáp lại. Chiếc đòn cọc tre đực quét ngang ngực khiến tên gia nhân phụ bễ vừa nhào ra cửa hang đã ngã lộn nhào vào vũng nước đục ngầu. Thầy Ba Quản kinh hãi toan lách qua kẽ đá chuồn ra sông thì bị Cai Tám giáng một cán chèo ngang hông, ngã sóng soài trên lớp rêu trơn tuột.