Chương 15: Nước Rỉ Khe Sâu & Khí Hàn U Uẩn

Chống gậy trúc bước qua triền dốc cát bồi hướng về bến sông, cụ Sơn Khắc Uy bất chợt khựng lại. Khứu giác của người cả đời gắn bó với than củi và khói lò lập tức bắt được mùi dầu hỏa ngai ngái thoảng qua ngọn gió nam. Nhìn xuyên qua rặng dứa dại mé nước, cụ thấy hai gã vạm vỡ bịt khăn vải thô đang lấm lét rình rập quanh mái chòi của mẹ con cô Sen. Một tên vừa rút thanh đá lửa giắt nơi cạp quần, toan đánh tia lửa vào bó rơm nếp tẩm dầu. Cách đó chỉ vài sải chân sau bụi gai, cô Sen đang ôm ghì bé Mận run rẩy.

— Dừng tay lại!

Tiếng quát trầm đục mà sang sảng như chuông đồng của cụ già đại thọ vang lên xé toạc trưa vắng. Vận luồng dưỡng khí nơi đan điền, cụ Uy dộng mạnh đầu gậy trúc xuống bờ đá cuội đánh “cắc” một tiếng khô khốc.

Hai tên lưu manh giật thót người, đánh rơi cả thanh đá lửa xuống cát bồi. Nhìn thấy vóc dáng quắc thước của cụ lão thợ đất cùng bóng mấy người tuần đinh thấp thoáng đằng xa, chúng vội vàng nhặt đồ nghề rồi đạp tung bờ sậy, tháo chạy bạt mạng về phía hạ lưu con nước.

Cô Sen lúc bấy giờ mới dắt bé Mận bước ra khỏi bụi gai, mặt cắt không còn giọt máu: — Cụ Uy... chúng nó... chúng nó định châm lửa đốt chòi của mẹ con con...

Cụ Uy bước tới, ánh mắt nhân từ nhìn đứa trẻ đang nép chặt vào vạt áo mẹ: — Đừng sợ. Ban ngày ban mặt giữa xóm làng, phường gian tà chưa dám làm càn. Con đưa cháu vào chòi lấy vội mớ đồ đạc rồi theo chân tráng đinh lên ngay chái lò xóm trên. Lão đã dặn chú Cai Tám cắt cử người ngó chừng bến bãi, chớ nán lại đây lâu.

Đợi hai mẹ con yên ổn bước vào trong, cài then nứa cẩn thận, cụ Uy mới quay gót rảo bước ngược lên xóm Gò Đỏ.

Về đến chái lò, cụ Uy ngồi xếp bằng trên chiếc chiếu cói đã mòn vẹt. Giữa gian nhà nồng đượm mùi đất sét phơi sương và tro trấu nếp ấm áp, cụ khép hờ mí mắt, buông lỏng hai vai để bước vào phép điều tức dưỡng khí gia truyền của cư dân miền gò đồi. Nhịp thở chầm chậm thu về đan điền, sâu lắng và bền bỉ như dòng nước ngầm cuộn chảy dưới tầng phù sa.

Thế nhưng trưa nay, tâm can người thợ già chẳng thể an định. Mỗi nhịp hít sâu, lồng ngực cụ lại dội lên cảm giác buốt lạnh khó tả. Luồng gió sông thốc qua vách nứa mang theo thứ hàn khí u uất của kẻ thác oan dưới đáy nước đang quẩn quanh đòi giải tỏa. Linh tính mách bảo cụ rằng lũ gian tà đã cùng đường, chuẩn bị tung ra những thủ đoạn tàn độc nhất. Mẹ con người góa phụ yếu thế đang đứng bên miệng vực hiểm nguy, và sự thật chôn vùi bảy năm qua ven bờ Thu Bồn không thể chần chừ thêm được nữa.

Nghĩ đoạn, cụ Uy mở mắt, cầm gậy đi thẳng ra mỏm Cây Da Chìm.

Bên bờ kè đá hộc, anh Cai Tám và anh Vực vẫn túc trực canh gác bên cỗ đầu rau ba chân còn ấm than. Thấy cụ đến, cả hai vội chắp tay chào. Cụ Uy gật đầu, đi vòng ra sau vách đá nơi mảng vữa vôi bong tróc đêm qua làm lộ góc ván thuyền gỗ kiền.

Cụ ngồi thụp xuống, ghé mắt nhìn vào khe nứt sâu hoắm ăn luồn vào lòng kè. Một dòng nước rỉ đen đục đang rịn ra từng giọt đặc quánh, tí tách nhỏ xuống lớp bùn nhão. Cụ Uy quẹt ngón tay thô ráp vào dòng nước, đưa lên mũi ngửi thử. Mùi tro lạnh ngai ngái xộc thẳng vào sống mũi, lẫn trong đó là vôi sống bở rệu ngậm nước lâu ngày và mùi mục ruỗng của ván thuyền chìm sâu.

Anh Cai Tám ghé lại gần, thì thào: — Thưa cụ, mạch nước này từ đâu rỉ ra mà hôi tanh lạ lùng rứa cụ?

Cụ Uy gạt lớp bụi đất nơi đầu gối, trầm ngâm giải thích: — Đây không phải mạch nước ngầm tự nhiên của bến sông. Vôi sống trộn mật mía gặp nước lũ ngâm bảy năm trời nay đã rã mục. Nước lũ dâng cao năm nay đang xói mòn dần khoang rỗng bên trong. Đất thịt bãi bồi giữ không nổi u uế của tội ác nữa rồi. Nếu không khai quật ngay trước khi con nước lớn ập về, cả đoạn kè này sẽ sụp đổ, dòng xoáy sẽ cuốn phăng hết mọi dấu vết xuống biển sâu.

Cụ đứng phắt dậy, dứt khoát: — Chú Tám ở lại canh chừng hiện trường, chú Vực đi theo lão lên đình làng!

Đình làng Gò Đỏ buổi trưa tĩnh mịch dưới bóng hai cây bàng cổ thụ. Ông Lý trưởng đang ngồi ủ rũ bên bàn trà nơi gian tả vu, nét mặt bơ phờ sau một đêm kinh động vì chiếc bễ da trâu giả ma bị phát giác.