Chương 16: Biển Lửa Chòi Tranh & Tấc Lòng Người Mẹ

Bên trong căn chòi lá ven sông Thu Bồn, không khí giữa trưa oi nồng quánh đặc, ngột ngạt mùi rơm mục xen lẫn hơi ẩm ngai ngái bốc lên từ bãi bồi. Cô Sen ngồi trên mép chõng tre ọp ẹp, bàn tay gầy gò khẽ vỗ đều lên lưng con gái theo từng nhịp ru khe khẽ. Sau một buổi sáng theo mẹ vượt sông sang bãi Thợ Mộc rồi kinh hoàng chứng kiến hai kẻ lạ mặt lăm lăm bùi nhùi dầu hỏa rình rập ngoài bờ rào, bé Mận đã mệt lả. Đứa trẻ tám tuổi nằm co quắp, đôi hàng mi cong ướt đẫm mồ hôi khép lại, thỉnh thoảng khóe môi lại giật thót vì một cơn mê sảng sợ hãi.

Thấy con gái đã chìm sâu vào giấc ngủ yên ổn, Sen mới khẽ buông vạt áo, rón rén rút chiếc trâm tre cài trên mái tóc xơ xác xuống. Dưới ánh sáng le lói lọt qua khe liếp nứa, thớ tre ngâm dầu trẩu già đanh hiện lên màu nâu bóng như sừng, vết đục chìm hình cánh cung đan lồng hai nét chéo nơi thân trâm vẫn sắc sảo, vẹn nguyên. Lời khẳng định đanh thép của cụ Cả Ngoạn bên hữu ngạn sông như từng nhát búa nện vào lồng ngực Sen: đây chính là chốt then hoa tiêu của thuyền Vạn Lợi. Chồng cô cùng bốn người bạn phu nghèo khổ không hề bỏ mạng vì sóng dữ tự nhiên; thân xác họ đang bị chôn vùi uất nghẹn dưới chân kè Cây Da Chìm suốt bảy năm đằng đẵng chỉ vì lòng tham của lũ cường hào.

Tấc lòng người góa phụ quặn thắt, nước mắt rỉ qua gò má gầy guộc sạm đen vì gió bão. Sen cẩn thận gói chiếc trâm tre vào một mảnh vải nâu nhỏ, nhét sâu vào túi áo bà ba may sát ngực, nơi trái tim đang đập từng nhịp dồn dập. Dẫu có phải chịu muôn vàn khổ ải, cô cũng quyết liều mạng giữ trọn kỷ vật này để làm chứng cứ rửa sạch nỗi oan khiên cho chồng.

Bỗng nhiên, một tiếng sột soạt gấp gáp vang lên từ bụi dứa dại mé ngoài.

Chưa kịp nhỏm dậy, mùi dầu hỏa hăng nồng nặc lùa qua kẽ phên đã xộc thẳng vào mũi Sen. Liền sau đó, hai tiếng “bụp, bụp” nặng trịch giáng mạnh xuống mái rạ khô khốc. Một mùi khét lẹt bùng phát dữ dội. Trong chớp mắt, ngọn lửa hung tàn bén vào rơm nếp khô nỏ, phừng lên đỏ rực bốn góc chòi, phát ra những tiếng nổ lép bép rợn người.

Khói đen đặc quánh nhanh chóng phủ kín nóc chòi rồi cuồn cuộn đổ ập xuống như thác lũ, cay xè mắt mũi.

— Cháy! Có ai không, cứu mẹ con tôi với!

Sen thất thanh hét lớn, vội lao ra cửa liếp toan giật then cài để bế con thoát thân. Nhưng hỡi ôi, khi hai bàn tay cô vừa chạm vào then tre thì bên ngoài đã vang lên tiếng kim loại va đập chát chúa, kèm theo tiếng then gỗ nặng trịch đóng sầm lại chốt ngang mé ngoài. Cửa liếp rung chuyển bần bật nhưng không sao mở ra được.

Phía sau bức phên nứa đang bén lửa cháy rào rào, giọng cười the thé và man rợ của hai kẻ bịt mặt vọng vào qua khe hở: — Đốt! Đốt cho rụi cả mẹ lẫn con nó đi! Chốt chặt cửa lại, đừng để sót một mẩu trâm tre hay nửa sợi tóc nào! Bá hộ đã dạy rồi, bến này chỉ được phép còn tro tàn!

Tiếng đá hộc ném rầm rầm như mưa rào vào bốn góc vách, chèn chặt mọi lối thoát hiểm quanh căn chòi nứa. Đất cát, tàn lửa bay rào rào. Chỉ trong vài cái chớp mắt, gian chòi tranh chật hẹp đã biến thành một biển lửa ngùn ngụt, hơi nóng hầm hập táp vào da thịt rát bỏng.

Bé Mận trên chõng sặc khói tỉnh giấc, đứa trẻ ho sặc sụa rồi khóc thét trong cơn hoảng loạn tột cùng: — Mẹ ơi! Khói quá... Con nóng quá mẹ ơi!

Nhìn đứa con dứt ruột đẻ ra đang ngạt thở giữa bốn bề lửa đỏ, nỗi sợ hãi yếu đuối thường ngày trong lòng người phụ nữ bỗng chốc tan biến sạch trơn. Thay vào đó là bản năng quật cường và sự che chở mãnh liệt của tình mẫu tử.

— Mận nín đi con! Có mẹ ở đây, mẹ không để ai hại con đâu!

Sen lao vụt đến góc chòi, nơi đặt vò sành lớn đựng nước mưa ăn còn đầy lưng vò. Bỏ qua những thanh mè rui rực lửa đang rụng lả tả xuống lưng áo làm cháy xém từng mảng da thịt, Sen giật phắt chiếc chăn vải thô cũ rách vắt trên dây mây, dìm ngập vào vò nước lạnh cho ngậm sũng nước. Cô quay lại chõng tre bế xốc lấy bé Mận, trùm kín chiếc chăn ướt từ đầu đến chân con gái, rồi dùng toàn bộ thân hình mảnh khảnh của mình ôm ghì lấy đứa trẻ, cuộn tròn con vào lòng như gà mẹ ấp ủ con thơ trước diều hâu.

Một cây đòn tay bằng tre nứa cháy dở đổ sập xuống ngay mép chõng, tàn than văng tung tóe. Gian chòi mịt mù khói độc, dưỡng khí cạn kiệt khiến lồng ngực Sen thắt lại, cổ họng đắng nghét nghẹt thở. Cửa trước đã bị chốt chặt bằng đá hộc và then gỗ lim, bốn bức vách rơm rạ đang rực sáng như ngọn đuốc khổng lồ.

Trong giây phút sinh tử nghẹt thở, ánh mắt Sen chợt nhìn về phía vách phên nứa sau chòi – nơi dựng tạm giáp mé nước sông Thu Bồn, chân phên thường ngày vẫn ngâm trong bùn phù sa ẩm ướt.

Không thể chần chừ thêm một khoảnh khắc nào nữa, Sen cắn chặt môi đến bật máu để giữ cho đầu óc tỉnh táo. Tay trái ôm chặt bọc chăn ướt giấu đứa con gái nhỏ, tay phải cô vớ lấy khúc đòn kê bằng gỗ dùng để giặt giũ bên cạnh vò nước. Gom hết chút tàn lực và sự phẫn uất tích tụ suốt bảy năm trời, Sen gầm lên một tiếng xé lòng, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể đạp mạnh gót chân và giáng mạnh khúc gỗ vào tấm phên nứa mé sông.