Chương 17: Chặn Xe San Kè & Đêm Trắng Giữ Lửa

Tiếng than khóc nghẹn ngào cùng lời thề đòi lại công lý của cô Sen tựa như ngọn lửa bốc cao giữa đống tro tàn, làm rực lên niềm căm phẫn trong lồng ngực cụ Sơn Khắc Uy. Đứng giữa bãi bồi sặc sụa khói dầu hỏa, cụ Uy khẽ điều hòa hơi thở trầm sâu, bước tới đỡ lấy cánh tay gầy guộc rớm máu của người mẹ trẻ. Cụ nhìn thấy vệt lửa táp cháy sém vạt áo sau lưng Sen và ánh mắt hoảng sợ của bé Mận đang nép chặt bên chân mẹ.

Cụ Uy cất giọng trầm ấm, dặn dò rành rọt: — Chú Vực đưa hai mẹ con thím Sen về ngay chái lò xóm Gò Đỏ. Tìm nắm lá bàng non giã nhuyễn với chút muối hột đắp lên lưng cho thím ấy dịu vết bỏng, rồi cài chặt then cửa lại. Việc bến sông này đã có dân làng và lão lo liệu.

Cô Sen gạt nước mắt, run rẩy trao chiếc trâm tre vào tay cụ Uy nghẹn ngào gửi gắm, rồi để anh Vực bồng bé Mận cùng mấy người phụ nữ dìu mình rời khỏi bãi bồi hoang tàn. Cụ Uy nhìn theo bóng hai mẹ con khuất sau lũy tre, đôi mày bạc khẽ chau lại. Lòng dạ hiểm độc của phường cường hào đã lộ rõ như ban ngày. Khi kế sách dọa ma và đốt chòi diệt khẩu đều lần lượt thất bại, con thú dữ cùng đường ắt sẽ giở ngón đòn tàn độc nhất để xóa sạch dấu vết tội ác.

Trời sụp tối rất nhanh. Gió mùa lũ từ mặt sông Thu Bồn thốc lên từng cơn lạnh buốt, mang theo màn sương mù xám đục giăng kín bến bãi. Cụ Uy trở về chiếc lều nứa cắm chốt trên gò cát, lặng lẽ ngồi xếp bằng bên cỗ đầu rau ba chân. Dưới bàn tay thô ráp của cụ, từng nắm rơm nếp khô cùng tro trấu vàng được tiếp vào lòng lò, nhen lên ngọn lửa hồng rực rỡ, tỏa hơi ấm Thổ thuần hòa đẩy lùi màn hàn khí ẩm ướt rỉ ra từ phía chân kè Cây Da Chìm.

Đúng canh một, tiếng bánh xe gỗ nghiến rào rào trên sỏi cát cùng tiếng roi da vun vút xé toạc màn đêm tĩnh mịch bến sông.

Từ phía ngả đường cái dẫn xuống bến bãi, ánh đuốc bập bùng soi rạng một đoàn xe bò kéo dài dằng dặc. Gần hai mươi cỗ xe chở đầy những tảng đá hộc to tướng và sỏi cuội sũng nước, theo sau là hàng chục phu phen lực lưỡng tay lăm lăm cuốc xẻng, xà beng sắt. Đi đầu đoàn người là Bá hộ Hạp trong bộ áo gấm the sẫm màu, tay cầm quạt xếp, mặt mũi bừng bừng nộ khí và vẻ hoảng loạn giấu sau nét mặt hung hãn.

Y toan lợi dụng đêm mưa lũ để đổ đất đá san phẳng khoang hầm ngầm dưới chân kè Cây Da Chìm, vùi lấp vĩnh viễn mảnh ván thuyền vấy máu và những dấu vết của vụ thảm án bảy năm trước.

Cụ Uy đứng bật dậy. Thân hình cụ sừng sững, lưng thẳng tắp như cây tùng cổ thụ bên mé nước. Hai bàn tay to dày nhấc bổng cỗ đầu rau đất thó đang rực than đỏ, cụ sải từng bước vững chãi ra chặn ngang con đường độc đạo dẫn xuống mép kè đá.

Cụ đặt mạnh cỗ đầu rau xuống nền sỏi cát, ngọn lửa trấu nếp bùng lên phần phật soi rạng chòm râu cước bồng bềnh và đôi mắt quắc thước sáng ngời. Con bò mộng đi đầu ngửi thấy mùi lửa và hơi ấm nồng đượm liền hoảng hốt dừng khựng lại, nghếch mõm thở phì phò, dằn gọng xe không chịu bước thêm nửa bước.

Bá hộ Hạp thấy đoàn xe bị nghẽn lại, liền nhảy xổ ra phía trước, vung quạt chỉ thẳng vào cụ Uy rống lên the thé: — Lão Uy! Nửa đêm mưa gió, lão mang cái cỗ đất thó ra đây cản đường làm trò quái quỷ gì đó? Ta phụng chỉ chuẩn y của quan phủ từ năm Đinh Mão, nay thấy kè đá sụt lở nên điều xe chở đá đến gia cố chống lũ cho dân bến bãi. Lũ phu phen đâu, xua xe qua! Kẻ nào cản trở công vụ thì cứ đập gãy chân cho ta!

Đám phu phen nghe chủ quát, lăm lăm đòn xóc định xông lên. Nhưng cụ Uy không hề nao núng. Cụ bước lên một bước, đứng chắn trước cỗ lò đất, cất giọng sang sảng ngân vang như chuông đồng: — Đất có Thổ Công, sông có Hà Bá! Cỗ đầu rau ba chân này tượng trưng cho ba vị Táo Quân soi thấu lòng dạ ngay gian chốn nhân gian. Dưới chân kè đá Cây Da Chìm này, khoang rỗng chứa mảnh ván thuyền vấy máu của thuyền Vạn Lợi vẫn còn đang rỉ nước uất nghẹn. Ông Bá vội vã kéo xe chở đá trong đêm hôm khuya khoắt, là muốn gia cố kè đá hay toan lấp miệng người khuất để chôn vùi tội ác giết năm người phu thuyền cướp trầm hương?

Tiếng cụ Uy đanh thép dội vào vách đá, vang rền trên sóng nước Thu Bồn khiến đám phu phen giật nảy mình, đưa mắt nhìn nhau rồi run rẩy hạ đòn xóc xuống. Bá hộ Hạp tím tái mặt mày, giận dữ quát tháo: — Lão già lẩm cẩm ngậm máu phun người! Bay không nghe lời ta thì mất hết tiền công! Xông lên san phẳng cái bờ kè này cho ta!