Chương 2: Bóng Tối Bến Sông & Ép Giá Ba Mươi Đồng

Cơn gió độc quất mạnh làm tấm liếp nứa rung lên bần bật, kéo theo mùi phù sa tanh nồng sực lên buốt óc. Trong bóng tối chập chờn, tim cô Sen thắt nghẽn lại khi thấy bóng đen ướt sũng vụt qua mép nước rồi tan biến vào màn mưa dày đặc nơi chân kè Cây Da Chìm. Bàn tay gầy guộc của cô ôm ghì lấy bé Mận đang run bắn trong lòng, toàn thân co rúm lại sau lưng cụ Uy.

Bậc đại thọ sừng sững chắn trước khe nứa toác rộng, điềm tĩnh gài chặt then tre ngăn luồng âm hàn buốt giá thốc vào chòi. Cụ quay lại, vốc một nắm trấu nếp khô thả vào lòng cỗ đầu rau ba chân, để hơi ấm nồng đượm thuần hậu xua tan u khí lạnh lẽo. Chờ tiếng gầm rít ngoài kè đá dịu bớt sau con nước lớn, cụ dặn mẹ con cô an lòng chợp mắt rồi lặng lẽ cất bước trở về xóm Gò Đỏ.

Sáng sớm hôm sau, những cơn mưa lũ dai dẳng trút xuống hạ lưu sông Thu Bồn rốt cuộc cũng ngớt hạt. Mái rạ mục nát chỉ còn rỏ từng giọt gianh lách tách xuống nền đất nhão. Ánh sáng ban mai mờ đục len qua phên nứa rách rưới, hắt lên gian chòi xiêu vẹo một màu ảm đạm. Cô Sen gượng dậy, cả thân hình mảnh khảnh ê ẩm sau một đêm dài nơm nớp kinh hoàng.

Nhìn sang chõng tre ọp ẹp, bé Mận vẫn đang vùi đầu sâu trong manh chiếu rách. Gương mặt con bé đã hồng hào trở lại, thở đều đặn bình yên. Ngay cạnh chân chõng, cỗ đầu rau ba chân bằng đất thó vàng cụ Uy để lại từ đêm qua vẫn âm ỉ tàn than trấu. Ba mỏm đất thó vững chãi tượng trưng cho ba vị Thần Bếp bền bỉ tỏa ra hơi ấm dịu dàng, thơm đượm mùi rơm rạ đồng bãi, ngăn hơi ẩm buốt giá của con nước ròng bến sông ngấm vào da thịt đứa trẻ. Cô Sen khẽ vuốt lọn tóc mai ướt mồ hôi của con, lòng dâng trào niềm biết ơn sâu sắc đối với người thợ già xóm lò.

Bỗng nhiên, từ ngoài bến bãi vang lên tiếng bước chân bì bõm giẫm bùn lầy, kèm theo tiếng chó sủa ran từ phía xóm ngoài.

“Rầm!”

Cánh liếp nứa xiêu vẹo bị một bàn chân thô bạo đá văng sang một bên. Cô Sen giật nảy mình, vội lao tới chắn ngang trước chõng tre, giang hai tay che chở cho con gái.

Giữa cửa chòi, một bóng người to béo lù lù xuất hiện. Đó là Bá hộ Hạp, người đàn ông năm mươi tuổi nổi danh giàu có và tàn nhẫn nhất vùng ven sông. Lão có thân hình đẫy đà, cái bụng phệ núng nính căng tròn dưới lớp áo gấm the sẫm màu. Khuôn mặt lão bóng nhẫy thịt mỡ, đôi mắt ti hí đảo liên hồi quanh căn chòi rách nát với vẻ khinh khỉnh tột cùng. Trên ngón tay mập mạp của lão lấp lánh chiếc nhẫn ngọc cẩm thạch to bản, bàn tay kia không ngừng phe phẩy chiếc quạt xếp đồi mồi xua đi mùi ẩm mốc. Theo sau lão là hai tên gia nhân lực lưỡng, mặt mày bặm trợn, tay lăm lăm đòn càn gõ nhịp chan chát xuống nền đất.

Bá hộ Hạp liếc nhìn cỗ đầu rau ba chân đang âm ỉ tỏa khói trấu ở góc chòi, khóe môi trễ xuống khinh khỉnh rồi cất giọng the thé, trịch thượng:

— Con Sen kia! Mày còn mặt mũi nào chui rúc ở cái bến bãi này nữa hả? Đêm qua ma gào quỷ khóc long trời lở đất nơi kè Cây Da Chìm, dân cả xóm Gò Đỏ ai nấy mất ăn mất ngủ. Bến sông Thu Bồn này xưa nay vốn dĩ yên bình, từ ngày thằng Tráng đắm đò bỏ mạng dưới đáy nước, mày lại cố bám víu ở đây dựng chòi. Uế khí góa phụ bần hàn của mày làm kinh động phong thủy, quấy nhiễu vong linh Hà Bá! Dân làng đang sôi sục muốn đuổi mẹ con mày đi nơi khác trừ họa đấy!

Nghe những lời cay độc dồn dập đổ ập xuống đầu, cô Sen cảm thấy lồng ngực nghẹn đắng. Nỗi oan ức khiến khóe mắt cô cay xè, nhưng thấy bé Mận tỉnh giấc đang sợ hãi túm chặt vạt áo mẹ, cô gượng nén tiếng khóc, run rẩy đáp:

— Lạy ông Bá... Vợ chồng tôi ăn ở hiền lành, từ xưa tới nay chưa từng làm điều gì thất đức. Mảnh đất bến bãi này do chồng tôi ngày trước đổ mồ hôi nước mắt khai khẩn bãi bồi mà dựng chòi, có ghi tên rõ ràng trong sổ bộ làng xã. Chồng tôi khuất bóng bảy năm ròng, tôi một thân một mình cào nghêu xúc ốc nuôi con thơ, chưa từng xin xỏ nhà ông bát cơm hạt gạo. Cớ sao ông nỡ vu cho mẹ con tôi tội tày đình làm kinh động quỷ thần như rứa?

Bá hộ Hạp cười khẩy, chiếc quạt đồi mồi đập mạnh vào lòng bàn tay:

— Khai khẩn cái con khỉ mốc! Đất bãi bồi ven sông là đất công của làng, mà bá hộ này đã bẩm báo với quan phủ trên huyện rồi. Dải đất này mai mốt sẽ được san nền mở bến buôn gỗ, dựng kho hàng trung chuyển trầm hương tỏa đi muôn phương, đem lại bạc vạn cho mối lái. Thứ đàn bà góa nghèo mạt rệp như mày giữ lấy mảnh đất này chỉ tổ rước ma quỷ về quấy nhiễu tàu buôn!

Nói đoạn, lão hất cằm ra hiệu. Tên gia nhân lập tức trải một tờ văn tự viết sẵn bằng mực đen lên mặt chõng tre, bên cạnh đặt sẵn nghiên mực đỏ.

Bá hộ Hạp thọc bàn tay đeo nhẫn ngọc vào bọc áo gấm, lôi ra một xấp bạc trắng sáng loáng rồi quẳng mạnh xuống mặt chõng ọp ẹp.

“Xoảng!”