Chương 20: Công Đường Phủ Lộ & Trầm Tội Rành Rành

Tiết trời đêm thu chuyển dần về sáng, hơi sương lạnh buốt rỉ qua khe liếp nứa nơi chái lò xóm Gò Đỏ. Cụ Sơn Khắc Uy ngồi xếp bằng trên chiếc chiếu cói mòn, hai bàn tay thô ráp đặt nhẹ lên gối, chầm chậm duy trì từng nhịp thở điều tức sâu thẳm. Lồng ngực cụ phập phồng an định, luồng khí ấm thuần hòa trong cơ thể đẩy lùi cơn gió bấc buốt giá tràn vào từ mé sông. Cụ khẽ mở mắt, nhìn sang góc chiếu nơi bé Mận đang ngủ say sưa, hai tay nhỏ nhắn vẫn ôm chặt chiếc thẻ bài gỗ kiền trước ngực. Bên cạnh con gái, Sen ngồi tựa lưng vào vách đất, đôi mắt thâm quầng sau bao đêm thức trắng khẽ lay động khi bắt gặp ánh nhìn đôn hậu của cụ.

Cụ Uy gật đầu, cất giọng trầm ấm như xua tan nỗi âu lo còn đọng lại: — Yên tâm đi con. Lửa bếp đất thó đã soi tỏ nấm mồ đá, người ngay không việc gì phải sợ hãi chốn nha môn.

Khi vạt nắng sớm đầu tiên xuyên qua rặng tre già, tiếng chuông và trống đình làng Gò Đỏ bỗng rền vang từng hồi dõng dạc. Không khí bến sông Thu Bồn phút chốc náo động hẳn lên. Thuyền nan, đò dọc từ bãi Thợ Mộc bên kia sông nối đuôi nhau cập bến; dân thợ lò, phường chài cùng bà con chòm xóm kéo về chật ních cả sân đình. Ai nấy đều muốn tận mắt chứng kiến phiên công đường lưu động do Quan Tri phủ đích thân mở tại gian tiền đường để xét xử đại án chấn động bến sông.

Gian tiền đường đình làng hôm nay uy nghiêm khác thường. Phía trên, Quan Tri phủ trạc ngoài bốn tuần, nét mặt nghiêm nghị, chững chạc ngồi sau chiếc án từ trải khăn điều đỏ thắm. Hai bên tả hữu, đội nha dịch nai nịt gọn gàng, tay lăm lăm gậy sắt và gươm tuốt nửa vỏ, mắt nhìn thẳng không chút lay chuyển. Phía dưới chiếu trải gạch hoa, Bá hộ Hạp quỳ gục đầu, nhưng khóe mắt ti hí vẫn liếc ngang liếc dọc tìm đường thoái thác. Ngay cạnh y là một gã thầy cãi người thị xã, mặc áo the sẫm màu, cổ quấn khăn lượt, tay phe phẩy chiếc quạt giấy ra vẻ điềm nhiên.

Sau một hồi gõ nhẹ thanh kinh đường mộc khiến toàn bộ gian đình im bặt, Quan Tri phủ cất giọng sang sảng tra hỏi: — Đoàn Doãn Hạp! Bảy năm trước, thuyền buôn Vạn Lợi chở năm phu thuyền cùng hàng hóa bị đắm tại bến sông này, nay phát lộ hài cốt bị chôn giấu trong khoang rỗng chân kè đá Cây Da Chìm do chính ngươi hưng công xây đắp. Ngươi có lời gì biện giải trước công đường?

Bá hộ Hạp chưa kịp mở miệng, gã thầy cãi bên cạnh đã vội lách người lên phía trước, chắp tay cúi rạp: — Bẩm quan lớn đèn trời soi xét! Thân chủ của tôi vốn là bậc hào phú làm nhiều việc thiện. Năm Đinh Mão bão lớn nước dâng, thuyền bè đắm đuối giữa dòng là nỗi rủi ro của nghề sông nước. Việc đắp kè Cây Da Chìm là công đức chắn sóng lở bờ, đã có văn khế chuẩn y từ thời quan huyện trước. Còn như hài cốt ai đó nằm dưới chân kè, ắt là do kẻ xấu ghen ghét gia sản họ Đoàn lén lút vùi lấp để ngậm máu phun người! Xin quan lớn trừng trị kẻ vu cáo!

Nghe lời xảo biện tráo trở, dân làng xóm lò đứng ngoài hiên đình bực tức xôn xao. Cụ Sơn Khắc Uy khẽ vuốt chòm râu cước dài ngang ngực, ánh mắt trầm tĩnh nhưng sáng quắc như đuốc soi. Cụ bước ra giữa lằn ranh công đường, bước chân trần vững chãi trên nền gạch tàu rêu phong. Theo sau cụ, anh Cai Tám cẩn trọng bưng chiếc mâm đồng đựng các vật chứng rành rành, cùng hai tráng đinh kính cẩn khiêng cỗ đầu rau đất thó ba chân đỏ than đặt trang nghiêm giữa công đường.

Cụ Uy kính cẩn vái chào vị chủ tọa rồi cất giọng sang sảng, từng lời rành rọt vang khắp gian tiền đường: — Bẩm quan lớn! Lão là thợ đất xóm Gò Đỏ, cả đời gắn bó với bùn đất bến sông. Người xưa có câu "đất có Thổ Công, sông có Hà Bá", sự thật dẫu có chôn sâu ba thước đất đá cũng chẳng thể lừa dối trời cao. Lời thầy cãi nại cớ rủi ro sóng gió là hoàn toàn dối trá!

Nói đoạn, cụ Uy đưa tay lật tấm vải nâu, chỉ vào mảnh ván thuyền gỗ kiền mục nát vấy vệt máu khô đen khốc và chiếc trâm tre cài tóc của cô Sen: — Đây là ván thuyền và chiếc then chốt hoa tiêu khắc hình ngọn lửa của thuyền Vạn Lợi. Thợ đóng thuyền lão thành là cụ Cả Ngoạn bên bãi Thợ Mộc đã xác nhận chính tay cụ đục dấu hoa văn này cho phu thuyền Phan Văn Tráng bảy năm trước. Nếu là tai nạn chìm thuyền trôi dạt tự nhiên, cớ sao ván thuyền lại bị tháo dỡ rồi đem chôn vùi kín mít dưới đáy móng kè?

Cụ Uy lại cẩn thận nâng một mảnh xương sọ lên trước ánh sáng ban mai, hướng về phía bàn giấy của quan phủ: — Quan lớn cùng ngỗ tác xin hãy nhìn kỹ: trên cả năm mảnh xương sọ của các nạn nhân đều có chung một vết đục chém hình tam giác sắc lẹm, vết thương lún sâu từ phía trước trán vào trong khi xương cốt còn tươi máu. Đây là dấu vết của xà beng hoặc đục nhọn thợ mộc giáng chí mạng nhằm tước đoạt mạng người, chứ đá ngầm đáy sông không bao giờ tạo ra vết chém chuẩn xác và tàn khốc đến nhường ấy! Hơn nữa, khoang rỗng bờ kè được xây trát bằng vôi sống trộn mật mía kiên cố từ năm Đinh Mão để ngăn nước lũ xói mòn, biến nơi đây thành nấm mồ đá hòng vĩnh viễn bưng bít tội ác!