Chương 5: Bão Nổi Đình Làng & Lời Buộc Tội Đêm Giông

Từng thớ mây đan nút khế kép hình chữ thập ráp vào da thịt buốt giá, khiến lồng ngực cô Sen quặn thắt như bị kim châm. Mùi bùn non quyện với rêu nước ngai ngái từ manh áo tơi rách bốc lên thân thương đến xé ruột. Cô quỳ sụp trên cát ướt, đôi tay run rẩy ôm chặt mảnh tơi vào lòng, nước mắt nhòe nhoẹt bóng gã thầy cúng trước mặt.

— Nói mau! — Cô Sen ngước nhìn Thầy Ba Quản, giọng nghẹn đắng mà đanh thép. — Mảnh áo này của chồng tôi... Bảy năm trước chính tay tôi thắt từng nút mây đưa anh Tráng xuống thuyền! Cớ sao lại nằm trong bọc áo của thầy? Xương cốt anh ấy ở đâu?

Tiếng gào xé lòng của cô Sen khiến cả bãi bồi lặng đi. Đám thợ xóm Gò Đỏ xì xào, dồn ánh mắt nghi hoặc về phía hương án. Bị vạch trần đột ngột, Thầy Ba Quản chột dạ, mí mắt giật lia lịa. Nhưng chỉ trong chớp mắt, khóe môi hắn méo xệch thành nụ cười nham hiểm. Hắn lùi một bước, giơ cao thanh kiếm gỗ đào gãy đôi, chỉ thẳng vào cô vu vạ:

— Chư vị xóm bãi nhìn cho rõ! Bần đạo vừa khai quang thì tà vật giấu nơi bến sông liền lộ diện! Mảnh áo của kẻ chết chìm cớ sao lại văng trước chân mụ Sen? Rõ ràng mụ góa này ôm oán hận, lén lút cất giấu uế vật tử thi dưới gầm chòi để thông đồng với ma nước! Chính tà khí ấy đã kinh động đến Hà Bá, khiến ngài nổi giận quấy nhiễu xóm làng! Không tống cổ mẹ con mụ đi biệt xứ thì cả xóm Gò Đỏ này sẽ bị lũ cuốn trôi sạch!

— Thầy đừng ngậm máu phun người! — Cô Sen uất ức thét lên. — Chồng tôi thác oan ngoài sông, tôi ngày đêm mong tìm được nắm xương tàn, nào dám làm điều thất đức hại bà con?

Nhưng tiếng kêu oan của cô lập tức bị dìm trong tiếng sấm rền vang. Gió bão từ sông Thu Bồn thốc lên dữ dội, cuốn theo bụi nước mù mịt và hơi nước buốt lạnh. Từ phía kè Cây Da Chìm, tiếng rên xiết thê lương lại dội về dồn dập, rít qua kẽ đá lạnh buốt. Đám đông hoảng loạn cực độ, tiếng la ó nhao nhao át cả sóng gầm:

— Ma hờn... Hà Bá nổi giận rồi! Bắt mẹ con mụ Sen tống cổ đi thì làng mới yên!

Bé Mận từ chòi lá hốt hoảng lao ra, ôm chầm lấy lưng mẹ khóc nấc:

— Mẹ ơi!

Cô Sen vội xoay người che chắn cho con gái, tay vẫn ghì chặt mảnh áo tơi trước ngực. Chưa kịp trấn an con, đám gia nhân cùng vài kẻ bặm trợn đã lăm lăm gậy gộc xốc nách cô giật ngược:

— Lên đình làng để các cụ kỳ hào và quan trên định đoạt!

— Buông mẹ con tôi ra! Tôi không có tội! — Cô Sen giãy giụa trong tuyệt vọng, nhưng sức người đàn bà đói nghèo sao chống lại lũ đàn ông vạm vỡ. Mẹ con cô bị lôi xộc qua con đường ngập bùn trong mưa gió quất rát mặt.

Mưa mỗi lúc một nặng hạt, xối xả đập vào mái ngói rêu phong của đình làng Gò Đỏ.

Bên trong gian tiền tế, ánh đuốc dầu đỏ quạch hắt những cái bóng ma quái lên vách gỗ lim. Cô Sen bị quẳng ngã dúi dụi xuống nền gạch tàu trơn lạnh. Bé Mận khóc ngất, bấu chặt vạt áo mẹ run bần bật. Cô Sen ôm ghì lấy con, mái tóc ướt đẫm bết vào đôi gò má tái nhợt, manh áo tơi rách vẫn ép chặt nơi lồng ngực đang quặn thắt.

Ngồi trên sập gụ là Lý trưởng đang lúng túng cầm chiếc dùi gõ mõ. Nhưng người thực sự thao túng chốn đình trung lúc này lại là Bá hộ Hạp. Chiếc áo gấm the sẫm màu cài khuy bạc của lão phẳng phiu không vướng hạt mưa. Lão khẽ phe phẩy quạt đồi mồi, gương mặt béo nục ních làm bộ xót xa:

— Tội nghiệp mẹ con thím Sen quá... Nhưng đất bến bãi phong thủy nghịch loạn, ma khóc quỷ hờn làm dân tình khốn đốn bấy lâu. Nay thầy Ba Quản đã chỉ rõ căn nguyên, xóm làng không thể vì một mái chòi rách mà gánh vạ lây.

Lão quay sang Lý trưởng, giọng trầm xuống đầy bức bách: