Chương 6: Uy Đức Trưởng Thượng & Lời Thề Bến Sông

Tiếng sấm rền vang rạch ngang bầu trời đêm. Chiếc dùi gỗ lim trên tay Lý trưởng khựng lại giữa không trung, cách mặt mõ chừng nửa gang tay. Gian tiền tế đình làng Gò Đỏ bỗng chốc im phăng phắc, chỉ còn tiếng mưa xối xả đập lên mái ngói và ngọn gió lạnh thốc qua khe cửa.

Cụ Sơn Khắc Uy vững chãi bước qua ngưỡng cửa gỗ lim. Tà áo nâu sồng ướt đẫm nước mưa, chòm râu bạc buông dài ngang ngực, nhưng dáng cụ vẫn thẳng tắp như cây tùng giữa dông bão. Cụ khẽ thở điều tức sâu, đưa mắt tinh anh nhìn về sập gụ khiến Lý trưởng run tay hạ chiếc dùi xuống chiếu cói, lúng túng đứng dậy chắp tay:

— Cụ Lão Thó... Mưa gió mịt mùng thế này, cớ sao cụ lại lên đình?

Dưới nền gạch lạnh, cô Sen ghì chặt bé Mận cùng manh áo tơi rách nát của chồng, đôi mắt ngấn lệ nghẹn ngào bật thốt:

— Cụ Uy...

Cụ Uy nhìn đứa trẻ bằng ánh mắt xót xa, rồi cất giọng trầm vang át cả mưa gió:

— Tôi nghe tiếng mõ thúc giục giữa canh ba bão bùng, lại nghe tiếng đàn bà trẻ nhỏ than khóc, nên cái thân già tám mươi tám tuổi này không đành lòng ngồi yên bên bếp lửa. Lý trưởng, chiếc dùi kia đánh xuống mặt mõ thì dễ, nhưng đánh vỡ đạo nghĩa xóm làng thì lấy gì chắp vá lại?

Thầy Ba Quản đứng cạnh hương án, mặt choắt lại vì bất ngờ. Hắn liếc Bá hộ Hạp rồi lập tức rung chuông đồng loảng xoảng:

— Cụ Uy! Bần đạo nể cụ cao niên, nhưng việc cúng tế trừ tà là phép tắc linh thiêng! Con mụ Sen góa bụa cắm chòi nơi bãi bồi, uế khí làm ô uế bến sông, khiến Hà Bá nổi giận gầm rú nơi kè Cây Da Chìm suốt mấy đêm nay. Nay lại lòi ra uế vật từ xác thuyền đắm bảy năm trước! Bần đạo trừ họa cho muôn dân, cớ sao cụ lại ngăn cản?

Cụ Uy khẽ mỉm cười đôn hậu, nhưng đôi mắt bừng lên tia nhìn quắc thước khiến Ba Quản bất giác chùn bước:

— Thầy Ba Quản, miệng thầy nói chuyện quỷ thần nhưng bụng toàn nghĩ mưu cõi trần! Lão sinh ra bên dòng sông này trọn tám mươi tám năm, nặn hàng ngàn cỗ đầu rau từ đất sét phù sa bến bãi. Đất có Thổ Công, sông có Hà Bá. Nước sông Thu Bồn nuôi sống người xóm Gò Đỏ từ thuở mở cõi, bao dung che chở cho bao phận đời khốn khó. Thần linh nào lại đày đọa một người mẹ góa con côi ngày đêm cặm cụi mưu sinh, nhịn ăn nhịn mặc giữ trọn tiết hạnh với chồng?

Cụ chỉ tay vào chiếc chuông đồng trên tay Ba Quản:

— Thầy lắc chuông rung cờ, dọa dẫm để đòi dân nghèo gom góp bạc tiền, rồi vin vào tiếng gió qua kẽ đá mà vu vạ người lương thiện. Đạo lý người hành nghề tâm linh là đem lại bình an, chứ đâu phải mượn danh quỷ thần dồn ép kẻ thế cô vào đường cùng!

Dân làng ngoài hiên đình bắt đầu xì xào, nhiều bô lão khẽ gật đầu. Thầy Ba Quản đuối lý, mặt đỏ gay lùi lại.

Bá hộ Hạp chậm rãi gập chiếc quạt đồi mồi, chiếc nhẫn ngọc nơi ngón tay lóe lên dưới ánh đuốc. Lão cất giọng the thé:

— Lão Uy chớ bao che! Bến bãi ấy mấy năm nay xui xẻo liên miên, ai cũng rõ. Bá hộ này thương tình xóm làng mới bỏ ba mươi đồng bạc trắng Đông Dương chu cấp cho mẹ con thím Sen dời đi xứ khác, lại xuất tiền túi đắp lại kè đá tế lễ tạ ơn trời đất. Chẳng lẽ lòng tốt của ta lại bị lão bẻ cong?

Cụ Uy nhìn thẳng vào Bá hộ Hạp. Ánh mắt cụ như ngọn đuốc soi rọi tâm can kẻ giảo quyệt. Cụ nhìn xấp bạc trắng trên sập gụ, rồi nhìn manh áo tơi đan nút khế kép hình chữ thập trong tay cô Sen, gằn giọng:

— Ông Bá! Ba mươi đồng bạc trắng này nặng đấy, nhưng có nặng bằng mạng của năm người phu thuyền nằm lại đáy sông Thu Bồn bảy năm trước không? Năm Đinh Mão ấy, chiếc thuyền buôn chìm giữa mùa lũ, người mất xác, hàng hóa bặt tăm. Vừa dứt tang ma, ông Bá đã vội vã đổ đá xây nên kè Cây Da Chìm kiên cố. Để rồi đêm nay, manh áo tơi rách của anh Tráng lại từ trong tay áo của thầy pháp mà ông mời về rơi ra giữa đất bến!

Bá hộ Hạp giật thót, bàn tay cầm quạt run rẩy, gượng gạo chống chế:

— Lão già lẩm cẩm! Manh áo ấy do tà ma dẫn dụ quấy nhiễu, liên can gì đến ta? Lão đừng có ăn ốc nói mò, vu khống bậc hào phú!