Chương 14: Cánh Buồm Tê Liệt

Tiếng nổ lách tách trên trần phòng vừa dứt, bóng tối lập tức nuốt chửng khoang ký túc xá số 09.

Mùi khét lẹt của nhựa cách điện cháy xộc thẳng vào cánh mũi Lâm Khải Hy. Ba người bạn cùng phòng của cậu ôm chặt lấy thái dương, ngã nhào xuống sàn nệm, miệng ú ớ những thanh âm đứt quãng vì cơn co giật thị giác khi vi mạch Neuro-Link đột ngột ngắt kết nối. Mất đi luồng dữ liệu ảo quen thuộc, họ như những kẻ mù lòa trơ trọi giữa khoảng không gian đen đặc.

Hy vội buông ống nghe dây đồng, lần theo mép bàn kim loại quen thuộc rồi quỳ xuống bên cạnh người bạn gần nhất. Đôi bàn tay mảnh khảnh của cậu khéo léo gạt chốt an toàn cơ học phía sau vành tai người bạn, gỡ bỏ chiếc vòng kim loại đang bốc khói mỏng. Không gian chỉ còn lại tiếng thở dốc hỗn loạn vọng ra từ các phòng lân cận dọc hành lang khu D.

Đúng lúc ấy, dải đèn led khẩn cấp màu vàng cam trên sàn nhà chớp nháy rồi sáng mờ. Loa phát thanh phụ trợ của trạm rền vang chất giọng trầm tĩnh, lạnh lùng của Viện trưởng Trịnh Bách Hào:

“Toàn thể học viên chú ý. Hệ thống mạng Aether-Net khu vực D đang gặp sự cố sụt áp cục bộ do biến động từ quyển thứ cấp. Các cụm máy chủ lượng tử trung tâm đang tự động tái cấu trúc và bù trừ dữ liệu hiển thị. Yêu cầu mọi người giữ nguyên vị trí, tháo gỡ vòng giao tiếp não bộ để tránh xung điện phản hồi. Cuộc họp của Hội đồng Kỷ luật và Quản trị Học viện về việc cưỡng chế di dời đài quan trắc tầng mái 7B vẫn sẽ diễn ra đúng hạn định vào chu kỳ trạm tiếp theo. Mọi hoạt động học tập cơ bản không có gì thay đổi.”

Lời trấn an của Viện trưởng vang lên rành rọt, nhưng Hy biết rõ đó chỉ là một sự che đậy vụng về. Máy chủ không thể tự sửa chữa những mắt cảm biến đã bị bức xạ thiêu rụi ngoài vỏ thép.

Cánh cửa trượt cơ học của phòng 09 bỗng bật mở kèm tiếng rít khẽ. Đặng An Vy xuất hiện nơi ngưỡng cửa, trên tay cầm chiếc đèn pin cơ học chạy bằng tay bóp. Theo sau cô bé là Phong cùng hai bạn học khác trong nhóm thực nghiệm của lớp số 3. Gương mặt ai nấy đều tái mét nhưng ánh mắt ngập tràn sự kiên định.

“Hy, cậu không sao chứ?” Vy hạ thấp giọng hỏi, bước nhanh vào trong.

“Mình ổn.” Hy đứng dậy, nắm chặt cuốn sổ tay ghi chép tiêu cự và chiếc chốt định vị bằng titan trong túi áo. “Cậu đã thấy thông báo rồi chứ?”

“Thấy rồi, và cả lớp đều nhận ra màn hình ba chiều bị rách toạc trước khi sập nguồn,” Phong lên tiếng, vẻ mặt đầy bàng hoàng. “Số liệu giả lập mà siêu máy tính vẽ ra không giấu nổi bọn tớ nữa. Chúng ta cần gặp cụ Tuấn ngay.”

Năm đứa trẻ lợi dụng ánh sáng vàng vọt của hệ thống thoát hiểm, luồn lách qua các ngách hành lang vắng người để tiến về khoang cư trú kỹ thuật số 12 dãy C — nơi người thầy già 145 tuổi đang chịu lệnh hạn chế di chuyển.

Cánh cửa kim loại dày cộp mở he hé khi Hy gõ đúng nhịp quy ước ba dài hai ngắn. Cụ Ma Văn Tuấn đứng đợi sẵn phía sau cánh cửa, trên người vẫn mặc chiếc áo bảo hộ màu xám tro vương mùi dầu máy quen thuộc. Nhìn thấy nhóm học sinh xuất hiện nguyên vẹn, đôi mắt hiền từ sau cặp kính tròn gọng thép của cụ khẽ ánh lên tia nhẹ nhõm.

“Vào mau đi các cháu,” cụ Tuấn khẽ ngoắc tay, né người cho nhóm trẻ bước vào rồi cài chốt cơ học lại.

Gian phòng nhỏ của cụ Tuấn chẳng có lấy một màn hình chiếu ba chiều. Bốn bề tường ngập tràn các kệ sách giấy cổ xưa, những cuộn sơ đồ bản vẽ kỹ thuật vẽ tay và các linh kiện thấu kính được bọc vải nỉ cẩn thận. Giữa bàn làm việc bằng gỗ sồi cũ kỹ, một chiếc kính lục phân bằng đồng thau đặt cạnh ngọn đèn dầu thực vật đang tỏa ra thứ ánh sáng ấm áp, bình yên.

Cụ Tuấn kéo tấm rèm che cửa sổ quan sát bằng thủy tinh thạch anh dày năm lớp — ô cửa quang học thực tế duy nhất còn sót lại ở dãy kỹ thuật.

“Các cháu hãy nhìn ra ngoài kia,” giọng cụ trầm xuống, mang theo sức nặng của hơn một thế kỷ từng trải.

Hy cùng Vy và Phong ghé mắt sát khung kính lạnh buốt. Phía bên ngoài vòm từ trường của trạm Titan-01, không gian sâu thẳm của Sao Thổ hiện lên trần trụi. Những dải cực quang lượn lờ quanh cực bắc của hành tinh khổng lồ không còn mang sắc xanh lục êm dịu thường ngày, mà đã chuyển thành những vệt sóng màu tím sẫm cuồn cuộn, rực rỡ đến rợn ngợp.

“Sắc tím đậm đọng lại ở rìa ngoài…” Cụ Tuấn chỉ ngón tay khô gầy lên mặt kính. “Đây là triệu chứng kinh điển của một cơn bão từ proton cấp cực hạn X-90. Lần gần nhất nhân loại ghi nhận hiện tượng này là trong sử liệu không gian vào cuối thế kỷ 22, khi trạm viễn thám Sao Mộc bị hủy diệt hoàn toàn vì mất quyền kiểm soát.”