Chương 10: Vết Tích Linh Dịch

Dật Cương Phúc đứng tựa bệ đá trước Lò Nung Viện, tay cầm thanh cời sắt dài gõ nhẹ từng nhịp xuống nền đất nén. Hoàng hôn trên đỉnh Vọng Thiên Nhai buông xuống rất nhanh, nhuộm đỏ rực những rặng xương rồng mọc bám nơi vách đá cheo leo rồi chìm dần vào sắc tím lạnh.

Từ con đường dẫn sang kho linh sa, tiếng bước chân vội vã vang lên dồn dập. Cánh cửa gỗ liếp bị đẩy bật ra. Thạch Minh Khê lao vào sân trong bộ dạng thở không ra hơi, hai tay ghì chặt cuốn sổ bọc da cừu trước ngực. Gương mặt cô bé trắng bệch, vạt áo gai còn vương đầy bụi quặng.

“Uống ngụm nước đã,” Dật Cương Phúc đưa gáo nước mát qua. “Gặp Vân cô nương rồi sao?”

Minh Khê run rẩy đón gáo nước, uống liền mấy ngụm rồi quẹt ngang tay áo:

“Gặp rồi... Suýt nữa thì tôi bị lộ. Vừa ký nhận xe quặng ngoài cổng Tây xong, Vân quản sự quay lại kho ngay, may mà tôi kịp nép sau sọt quặng thô vờ kiểm đếm.” Cô bé nuốt khan một cái: “Nhưng trang sổ ngày mười lăm tháng hai ghi đợt nhập khoáng kiềm linh nung kính đại trận đã bị dao rạch mất sạch rồi ông Phúc ạ! Vết rạch phẳng lì, sát tận gáy chỉ khâu!”

Đôi mắt màu hổ phách của Dật Cương Phúc khẽ nheo lại. Kẻ giấu mặt hành động nhanh hơn ông dự liệu.

“Hắn toan hủy chứng cứ,” Minh Khê run run lật góc trang giấy ố vàng của cuốn sổ da cừu, “nhưng ba tháng trước, lúc mới lên đài tập kẻ bảng biểu, tôi từng chép nháp lại nét vẽ kỳ quặc ở góc tờ phiếu giao nhận kia!”

Dưới ánh than ủ từ Lò Xương Rồng, Dật Cương Phúc nhìn rõ nét mực đen nhạt. Đó là ký hiệu điều phối vật tư hình móc ba nhánh ngoằn ngoèo, các đầu móc uốn cong quắp xuống, nhọn hoắt như móng vuốt chim ưng săn mồi. Từng góc gấp khúc, từng độ xiên của ba mũi móc hiện lên sắc lạnh trên mặt giấy da.

Ông miết ngón tay sần sùi lên vệt mực rồi trầm giọng:

“Trang sổ bị rạch, tức là có kẻ đang chột dạ. Tiểu Khê, cô bé ở lại trông coi viện lò, chớ thêm củi, chỉ giữ tro ấm. Tôi phải xuống Dược Thảo Viện tìm Hành đệ một chuyến.”

Minh Khê gật đầu nhận lệnh. Dật Cương Phúc cất vuông vải bọc bản vẽ vào túi áo trong, khoác chiếc áo gai sẫm màu rồi bước ra ngoài màn đêm đang bao phủ đỉnh Vọng Thiên Nhai.

Gió núi ràn rạt thổi qua vách đá. Con đường Kính Tinh Lộ dốc đứng chìm trong sương mù dày đặc. Hai khắc đi bộ xuống dốc đá gập ghềnh trong đêm tối tuy vất vả với thân thể một người phàm sáu mươi sáu tuổi không có linh lực hộ thân, nhưng từng bậc đá nơi đây đã in dấu chân ông suốt bốn mươi chín năm qua. Ông dựa vào cảm giác của bàn chân để lần bước qua từng khúc quanh cheo leo bên bờ vực.

Dược Thảo Viện nằm lọt thỏm dưới sườn núi phía Nam, sực nức mùi rễ cây khô và hơi ấm nồng nàn từ các lò sấy thuốc. Đẩy cánh cửa tre bước vào, Dật Cương Phúc thấy Tống Ngọc Hành—ông bạn già bảy mươi mốt tuổi, dáng tròn trịa, râu bạc lưa thưa—đang ngồi trên ghế mây, tay cầm kẹp đồng trở từng mẻ sâm khô trên vỉ than hồng.

Thấy bóng bạn già, Tống Ngọc Hành ngạc nhiên thốt lên:

“Hà hà, Phúc huynh? Trời đã tối mịt, sao lại lặn lội xuống đây? Lò nung trên đài không ai canh sao?”

Dật Cương Phúc khép chặt cửa, cài then cẩn thận:

“Có việc hệ trọng cần hỏi đệ. Lò nung đã có Tiểu Khê trông chừng tro ấm.”

Thấy vẻ mặt nghiêm nghị khác thường của bạn già, Tống Ngọc Hành thu lại nụ cười xởi lởi, vội buông kẹp đồng xuống rồi rót một bát trà thược dược nóng:

“Uống ngụm trà cho ấm đã. Có chuyện gì mà lão gấp gáp thế?”

Dật Cương Phúc ngồi xuống ghế đẩu, rút vuông vải gai trải phẳng tờ giấy chép ký hiệu lên mặt bàn gỗ:

“Hành đệ nhìn kỹ ký hiệu này xem. Đệ ở tông môn gần năm mươi năm, giao thiệp rộng khắp, từng thấy nét vẽ này bao giờ chưa?”

Tống Ngọc Hành cúi sát đầu, chòm râu bạc khẽ rung theo nhịp thở. Ông ngắm nghía từng nhánh móc vuốt chim ưng, vẻ mặt dần ngưng trọng:

“Nét vẽ này... nhìn quen lắm. Nhưng lão lấy ở đâu ra?”