Chương 9: Ký Hiệu Trong Sổ Cũ

Khi nét mực trên tờ giấy bản vừa se lại, Minh Khê nâng mép giấy lên thổi nhẹ. Dưới ánh ban mai rọi qua cửa sổ mái Lò Nung Viện, từng dòng ghi nhận nhịp rung của phiến kính cũ cùng tiếng đứt gãy của phiến kính mẻ thứ chín hiện lên rành mạch.

Dật Cương Phúc gấp tờ giấy làm tư, cất sâu vào ngăn dưới hòm gỗ mun rồi gài then đồng cẩn thận. Quay sang cô bé phụ việc, người thợ già trầm giọng:

“Tiếng ngân thớ đá này là chứng cứ sống, nhưng Hàn Trưởng lão chỉ tin bằng chứng rành rẽ. Nếu không chỉ ra nguyên liệu bị can thiệp ở khâu nào, người trên đài vẫn quy cho lửa lò non tay. Mẻ khoáng kiềm linh nung đại trận nhập kho ba tháng trước. Lão là thợ nung phàm nhân, không thể vào kho hồ sơ. Cô bé hãy sang mượn cớ kiểm tra sọt quặng thô cho mẻ lò phụ. Nhớ kỹ, người coi kho Vân Tịch Ninh mắt nhìn rất sắc, chỉ hành động khi thật sự thuận lợi.”

Minh Khê gật đầu, siết lại dải dây gai buộc gọn mái tóc ngang vai rồi bước ra khỏi viện lò.

Gió đỉnh Vọng Thiên Nhai thổi thông thốc qua các khe đá xám, mang theo vị hanh hao của củi xương rồng phơi nắng. Rảo bước trên con đường đá dẫn về dãy kho phía Đông, Minh Khê hít sâu một hơi để nén nỗi bồn chồn.

Kho linh sa nép bên vách đá dựng đứng, cửa gỗ lim cài then sắt nặng trịch. Mùi khoáng thạch ngai ngái xen lẫn hơi ẩm hầm đá xộc vào mũi khi cô đẩy cửa bước vào.

Phía sau chiếc bàn gỗ dài, Vân Tịch Ninh đang cắm cúi lật tập thẻ gỗ. Người phụ nữ bốn mươi lăm tuổi có gương mặt khắc khổ, mái tóc muối tiêu búi chặt sau gáy ngước lên, giọng khô khốc:

“Thạch đệ tử? Giờ này không phụ tro xỉ bên lò, sang đây làm gì?”

Minh Khê giữ vẻ mặt bình thản, khẽ cúi chào theo lễ nghi:

“Báo cáo Vân cô nương, Dật lão sắp mở mẻ nung phụ dự phòng đại trận, sai đệ tử sang kiểm tra số sọt quặng thô cùng phụ liệu tồn ở gian kho trong.”

Vân Tịch Ninh nhìn cô bé một lượt rồi phất tay:

“Sọt quặng thô ở dãy hồi số ba. Tự vào mà đếm, chớ đụng chạm bừa bãi vào đồ đã niêm phong.”

“Vâng, đệ tử nhớ rồi.”

Minh Khê bước vào gian trong, nơi các sọt tre chứa quặng thô màu xám nhạt xếp lớp. Vừa giả vờ vỗ nhẹ sọt tre kiểm đếm, đôi tai nhạy bén của cô vừa căng lên nghe ngóng. Di chứng tổn thương kinh mạch sau lần tu luyện pháp âm thất bại thuở nhỏ giúp tai cô nghe rõ từng dao động nhỏ bên ngoài.

Bỗng ngoài sân vang lên tiếng sỏi lạo xạo cùng tiếng gọi gấp của đệ tử ngoại môn:

“Vân quản sự! Chuyến xe chở quặng linh sa thô từ chân núi vừa lên tới Kính Tinh Lộ, đang chờ ngài ra cổng Tây ký nhận!”

Vân Tịch Ninh đặt bút xuống bàn. Tiếng then sắt lách cách, rồi tiếng bước chân vội vã của người phụ nữ rời xa dần qua bậu cửa.

Cả gian kho chìm vào tĩnh mịch.

Không chậm trễ một khắc, Minh Khê lách qua các sọt quặng, luồn sang góc tủ hồ sơ bằng gỗ thông bám đầy bụi đá.