Chương 6: Bóng Dưới Hành Lang

Ôm bọc vải gai thô vào lòng, Dật Cương Phúc khẽ khàng cài then cửa Lò Nung Viện. Gió sớm trên đỉnh Vọng Thiên Nhai thổi thốc qua khe đá, mang theo hơi buốt của sương núi chưa tan. Suốt bốn mươi chín năm qua, dấu chân ông gần như chỉ quanh quẩn bên bệ lò và kho than, hiếm khi bước sang khu nhà chính vào giờ này.

Vọng Thiên Các sừng sững trong sớm mai như một mũi kiếm đá vươn thẳng lên trời. Con đường lát đá xanh dẫn từ viện lò đến sảnh sau chỉ chừng vài chục bước, nhưng bước chân người thợ già hôm nay nặng trĩu. Dưới lớp vải gai thô ráp, phiến kính mẻ thứ chín tỏa ra hơi lạnh ngắt — hơi lạnh của một tì vết vô hình đang đe dọa cả đại trận trăm năm.

Tầng một của Vọng Thiên Các là nơi lưu trữ đồ thư thiên văn. Mấy đệ tử ngoại môn đang quét dọn chỉ thoáng liếc nhìn lão thợ già áo tro quen thuộc rồi lại cúi đầu; trong mắt họ, người phàm không có linh căn này cũng lặng lẽ như những phiến đá xám lót thềm. Dật Cương Phúc men theo cầu thang xoắn ốc bước lên tầng hai — sảnh trắc toán và nghị sự của các bậc tinh tú đại sư.

Không khí trong sảnh nồng đượm mùi mực thông và hương đàn trầm, xen lẫn tiếng lách cách của các bộ linh quy ngọc. Bên bàn đá cẩm thạch kê sát cửa sổ lớn hướng về phương Bắc, Trưởng lão Hàn Uyên Bạch đang đứng thẳng, vạt áo xanh thẫm thêu tinh tú rủ xuống trang nghiêm. Đôi mày bạc của ông nhíu chặt trên tấm đồ hình thiên tượng giăng kín những vệt chu sa. Lễ khai Ngũ Cực Huyền Thiên Trận chỉ còn mười hai ngày, từng phép tính tọa độ đều đang trong hồi căng thẳng tột độ.

Nghe tiếng dép cỏ chậm chạp dừng lại nơi ngạch cửa, Hàn Uyên Bạch ngẩng đầu. Thấy Dật Cương Phúc, vị Trưởng lão thoáng ngạc nhiên:

“Dật lão? Xưa nay lão chẳng mấy khi rời Lò Xương Rồng vào buổi sớm. Có việc gì khẩn cấp nơi viện lò chăng?”

Dật Cương Phúc cúi đầu, hai tay nâng bọc vải:

“Bẩm Trưởng lão đại nhân, lão có việc hệ trọng liên quan đến mẻ kính thứ chín vừa ra lò.”

Hàn Uyên Bạch khẽ phất tay áo cho hai đệ tử ghi chép lui ra ngoài. Khi cánh cửa gỗ đàn hương khép lại, Dật Cương Phúc bước tới bàn đá, cẩn thận gỡ từng nếp vải thô. Phiến kính tròn dẹt lộ ra, trong vắt như một khối băng hồ ngưng tụ giữa mùa đông, ánh lên sắc xanh lam nhạt thuần khiết. Hàn Uyên Bạch nhìn lướt qua rồi cất giọng ôn tồn:

“Kính trong không tì vết, độ dày tấc phân đều đặn. Bản tọa đã xem báo cáo từ Linh Kính Khố, mẻ thứ chín này đạt chuẩn thượng phẩm. Lão còn điều gì chưa an tâm?”

“Thưa Trưởng lão đại nhân, kính nhìn ngoài mắt thì lành, nhưng tâm kính đã vặn vẹo,” Dật Cương Phúc trầm giọng, ngón tay chai sạn khẽ tỳ lên mép gờ. “Hôm nung mẻ thứ chín, ở khắc thứ ba của giai đoạn hòa nhập, ngọn lửa trong Lò Xương Rồng bỗng bốc sắc cam đục bất thường. Bốn mươi chín năm qua, lão chưa từng thấy sắc lửa ấy.”

Hàn Uyên Bạch hơi nhướng mày, giọng vẫn khoan thai:

“Màu lửa đôi khi do củi xương rồng còn ẩm hoặc thành lò phong hóa. Trận pháp trắc nghiệm của Thiên Lư Các dùng thần thức cao thâm dò xét từng mạch linh khí chạy qua kính, không hề phát giác dị trạng hay bọt khí nào.”

“Thần thức của người tu đạo xem xét linh khí lưu chuyển, nhưng mắt trần của thợ già nhìn thấu thớ đá,” Dật Cương Phúc ngẩng đầu, đôi mắt màu hổ phách ngấm lửa lò nhìn thẳng vào vị Trưởng lão trăm tuổi. “Canh ba đêm qua, lão mang phiến kính này soi ánh sao Thiên Lư và Bắc Đẩu xuống vạch đá quy chiếu. Luồng sáng sao đi qua tâm kính bị uốn cong sang mạn hữu. Lệch đúng một phần vạn so với phương vị chuẩn.”