Chương 10: Màn Kịch Đêm Mưa Bại Lộ

Khói trắng cuồn cuộn bốc lên, mang theo mùi ngai ngái của bùn non sông Kinh Thầy lẫn mùi khét lẹt của tro trấu bị nướng gắt. Trên súc gỗ lim ẩm ướt, mảng bùn tươi vừa phải hứng chịu sức nóng ngùn ngụt từ thanh sắt đỏ rực liền co rúm lại. Bề mặt nhẵn mịn ban nãy phồng rộp lên từng mảng, rồi theo tiếng nổ lép bép lách tách, những vết rạn nứt ngoằn ngoèo xé toạc thớ đất, tạo thành những đường cong vênh hệt như vỏ sò mở miệng. Phần viền bùn tiếp xúc trực tiếp với lưỡi sắt chuyển sang màu đỏ gạch xơ xác, loang lổ xen lẫn vệt xám đen bám muội.

Cung Hữu Trọng buông kìm sắt, để mặc lưỡi kim loại nguội dần trên khay than. Lão khẽ khom người, bàn tay gầy guộc run rẩy rút từ trong dải áo ra mảnh đất sét vỡ thu thập ở then cửa khố thóc đêm hỏa hoạn. Đặt mảnh vỡ cũ nằm kề sát bên mảng bùn vừa nung thực nghiệm, lão ngước đôi mắt đục mờ nhưng quắc thước nhìn khắp lượt công đường.

Mọi cặp mắt đều đổ dồn vào hai vật chứng đặt cạnh nhau. Dưới ánh sáng ban ngày ảm đạm của cữ mưa tháng Ba, từng kẽ nứt hình vỏ sò, từng mép đất quăn queo cong ngược ra ngoài cùng sắc đỏ gạch loang lổ của hai bên giống nhau như từ một khuôn đúc ra.

Đám đông dân chúng phủ phục ngoài sân huyện đường xôn xao bàn tán. Những tiếng thì thầm rộ lên như ong vỡ tổ. Trần Bá Hộ đứng chôn chân bên bậc thềm đá, nụ cười nhạo báng trên khóe môi vụt tắt ngấm, bàn tay đeo nhẫn ngọc cẩm thạch giấu sau tà áo lụa khẽ siết chặt lại.

Lão Trọng chống cây gậy tre ngâm xuống mặt sân, hắng giọng một tiếng. Giọng lão khàn đục, chậm rãi nhưng rành rọt từng tiếng:

“Khởi bẩm Khâm sai đại nhân! Xin đèn trời soi xét cho thấu đáo. Đất phù sa lắng đáy sông Kinh Thầy ngậm nước tro trấu và bột sợi gai vốn có tính dai mềm, gặp khí trời mưa lạnh muốn se khô tự nhiên phải mất trọn một ngày đêm. Khi khô gió, thớ đất co đều, mặt bùn đanh mịn bám chặt thớ gỗ lim, sắc xám tro thuần nhất, muôn đời không thể nứt vỏ sò vênh ngược mép thế này. Chỉ khi bị lửa than nung ép đột ngột từ một phía, nước trong lòng bùn sôi trào tìm đường thoát hơi ra ngoài mới xé rách mặt đất, làm biến sắc đỏ gạch y như mảng bùn lão vừa nung.”

Lão đưa mảnh đất sét vỡ lên ngang ngực, hướng về phía rèm the hành lang công đường, nơi bóng người béo lùn đang run rẩy nép kín:

“Lớp bùn niêm phong then ngoài khố thóc đêm ấy tuyệt đối không phải là dấu triện cũ khô từ chiều hôm trước như quan huyện bẩm báo! Đó là mảng bùn mới trát trong đêm mưa, rồi bị kẻ gian dùng thanh sắt nung đỏ sấy ép cấp tốc cho kịp se mặt. Bọn chúng dụng tâm bày bố màn kịch 'cửa kho khóa kín từ chiều, Đốc lương quan quẫn trí tự thiêu trong phòng kín', hòng bưng bít một mưu đồ mờ ám rúng động lòng người!”

“Ngươi… ngươi ngậm máu phun người!”

Từ sau bức rèm the, Tri huyện Đỗ Cẩm lảo đảo bước ra, mặt cắt không còn một hột máu, mồ hôi nhễ nhại túa ra ướt đẫm trán. Hắn run rẩy chắp tay, quỳ sụp xuống trước mặt Chu Doãn Nghị, giọng the thé lạc đi:

“Khởi bẩm Khâm sai đại nhân! Lão già này cậy tuổi tác lẩm cẩm, đem mấy trò nặn đất xảo trá ra làm loạn công đường! Khố thóc huyện ta then cài nghiêm ngặt, quân canh tuần tiễu cẩn mật, Đoàn Khắc Khiêm đích thân đóng dấu niêm phong có lính đinh trông thấy. Dẫu… dẫu đất có nứt đôi chút thì biết đâu do tàn lửa trong kho bén ra sưởi nóng then cửa ngoài? Xin đại nhân minh xét, chớ nghe lời gàn dở mà nghi ngờ lòng trung của hạ quan!”

“Câm mồm!”

Một tiếng đập bàn vang dội như sét đánh ngang tai. Chu Doãn Nghị từ ghế chủ tọa đứng bật dậy, sắc mặt lạnh băng như sương tuyết, mắt phượng quắc lên tia nhìn sắc lẹm. Ngài phất mạnh tay áo lam sam, bước xuống thềm công đường, chỉ thẳng vào mặt Đỗ Cẩm:

“Ngươi còn dám giảo ngôn trước mặt bản sai sao? Tàn lửa bén từ trong kho ra mà lại nướng cháy được mặt ngoài của lớp bùn, để lại vết đè bẹp sâu hoắm của thanh sắt trên mép then lim ư? Mảnh đất sét rành rành ngay trước mắt, thớ đất nứt vỏ sò giả tạo không sao chối cãi, ngươi coi bản sai là đứa trẻ lên ba mù lòa không phân biệt nổi đen trắng hay sao?”