Chương 11: Dấu Trượt Đầm Lau

Cung Hữu Trọng khẽ siết chặt đầu gậy tre ngâm đã bóng nước thời gian, quay sang nhìn vị khâm sai trẻ tuổi đang đứng sừng sững giữa thềm đá. Dưới làn mưa xuân lây rây giăng mờ lối đi, lão chắp hai bàn tay gầy guộc, cất giọng khàn đục trầm tĩnh:

“Thưa Khâm sai đại nhân, cửa trước dù then khóa giả tạo đến đâu thì kẻ ác cũng phải có lối ra vào để vận chuyển đồ đạc. Thảo dân cùng tiểu đồ xin phép quan lớn cho lui gót vòng ra mé sau chân móng kho lim, dò xét bờ đầm lau sậy xem có dấu tích nào kẻ gian sơ ý để lại.”

Chu Doãn Nghị thoáng đưa mắt nhìn rặng lau sậy xám xịt phía xa rồi gật đầu dứt khoát:

“Cung lão cứ việc cẩn trọng dò xét. Ta sẽ sai toán thị vệ giáp đao canh giữ nghiêm ngặt bốn phía mặt tiền, tuyệt đối không để bất kỳ kẻ nào bén mảng làm kinh động đến lão.”

Được lời như cởi tấm lòng, lão Trọng ngoắc tay ra hiệu cho Nhược Thu. Hai thầy trò lẳng lặng tách khỏi đám đông nha dịch và dân làng đang xôn xao bàn tán, men theo chân tường hoa rêu phong ẩm ướt để vòng ra phía chái sau khố thóc Thần Nông. Nơi đây vốn là dải đất trũng ngập úng quanh năm, um tùm những bụi tầm xuân dại mọc chen chúc cùng cỏ bấc và lau sậy ngập đầu người. Nước từ mái kho lim theo rãnh đá róc rách chảy tràn, hòa vào lớp bùn lầy nhão nhoét ngai ngái mùi lá mục.

“Chính chỗ này đây thầy ạ,” Nhược Thu cúi khom lưng, gạt những cành tầm xuân đầy gai nhọn chìa ra mép nước.

Lão Trọng đưa mắt nhìn xuống. Dưới lớp rạ mục và cỏ rạp nát, một vệt trượt dài sâu hoắm xé toạc thảm bùn non xám ngoét, kéo dài từ mép chân móng đá xanh trườn thẳng ra con lạch nhỏ ăn thông với đầm lau sậy mênh mông.

Lão Trọng chậm rãi ngồi bệt xuống một mô rễ cây khô ráo, bàn tay gầy gò run run vạch từng ngọn cỏ dập nát. Lớp bùn phù sa ở mép vệt trượt vẫn còn đọng những giọt nước mưa trong vắt, đáy rãnh phẳng lì và uốn lượn nhẵn thín. Lão đưa ngón tay trỏ miết nhẹ lên bề mặt lớp bùn bị nén chặt, đoạn lẩm bẩm:

“Không phải vết trượt chân của người, cũng chẳng phải vết kéo lê bao tải. Nhìn xem này Thu, hai bên mép bùn bị ép dạt sang hai phía rất đều, lòng rãnh cong thoai thoải hình vòng cung. Đây là vết lườn của thuyền nan đáy nông cọ xát mà thành. Đêm rằm vừa rồi mưa rả rích suốt canh ba, đất bãi nhão ra như cháo, thuyền nan áp sát bờ ắt phải cày xới lớp phù sa mặt.”

Nhược Thu tròn xoe mắt, ngồi xổm bên cạnh ngắm nghía:

“Thuyền nan đáy nông thường chỉ dùng chở vài người đi thả lưới hay cắt cỏ năn thôi chứ thầy? Đầm sậy này nước nông choèn, mùa giáp hạt thuyền lớn đâu có lọt vào được.”

Lão Trọng không vội đáp. Lão bẻ một que tre bánh tẻ bên bờ bụi, cẩn thận cắm thẳng đứng xuống đáy rãnh trượt cho tới khi chạm vào nền đất thịt rắn rỏi bên dưới, rồi lại rút lên cắm sang lớp bùn nguyên vẹn cạnh đó để so sánh. Đưa que tre lên trước tầm mắt, lão ngắm nghía vệt bùn ướt bám trên thân tre chừng một gang tay rưỡi, khẽ tặc lưỡi:

“Độ lún sâu hơn nửa thước ta. Nếu là thuyền nan rỗng chở hai ba người đi câu trộm đêm, lườn tre đan chỉ lướt nhẹ trên mặt cỏ bấc chứ không thể dằn xuống sâu đến nhường này. Mớn nước của con thuyền nan lúc rời bến cắm ngập vào lòng bùn, chứng tỏ khoang thuyền phải chở đầy vật nặng hàng trăm cân.”

Gió lạnh từ đầm lầy thổi thốc vào khiến vạt áo nâu sồng của lão Trọng bay phần phật. Lão chống que tre dò dẫm từng tấc đất dọc theo mép nước, nơi rễ cây bần chằng chịt bám chặt vào bờ lạch. Bất chợt, ánh mắt tinh tường của ông lão bách niên dừng lại ở một hốc rễ cây cong queo gần mép nước. Lão cúi rạp người, dùng đầu ngón tay khéo léo gạt lớp bèo tấm phủ bên trên.