Chương 13: Mạng Ngục Bịt Đầu Mối

Tiếng thét thất thanh vừa dội lên từ gian ngục tối, sắc mặt Khâm sai Chu Doãn Nghị lập tức sa sầm. Không đợi đám lính hầu kịp châm thêm đuốc, ngài đã sải bước dài lao xuống bậc thềm đá dẫn về phía sau huyện đường. Cung Hữu Trọng siết chặt cây gậy tre ngâm, chân bước gấp gáp theo sát phía sau, còn Nhược Thu thì nhanh nhảu cầm một bó đuốc đang cháy đượm rọi đường cho hai người.

Không khí dưới hầm ngục ẩm mốc, sặc mùi ẩm thấp của tường vôi lâu năm và mùi tanh nồng xộc thẳng vào cánh mũi. Dưới ánh lửa bập bùng, một tên lính tuần ngục đang ngồi bệt dưới sàn đất nện, mặt cắt không còn hột máu, hai tay run bắn chỉ vào góc xà lim. Bên trong song gỗ lim, thân hình Đinh Quát nằm bất động, đầu ngoẹo sang một bên, vũng máu đỏ tươi từ miệng trào ra đã nhuộm thẫm một mảng rơm mục.

“Mở khóa ngục!” Chu Doãn Nghị quát lớn, giọng sang sảng át cả tiếng gió rít qua khe thông gió.

Tên cai ngục lúng búng tra chìa vào ổ khóa rỉ sét, lạch cạch mở then cửa. Vị khâm sai toan bước vào thì lão Trọng đã giơ bàn tay gầy guộc can lại:

“Xin Khâm sai đại nhân hãy cẩn trọng bước chân, chớ làm xáo trộn lớp rơm dưới đất.”

Chu Doãn Nghị gật đầu lùi lại nửa bước. Lão Trọng khom chiếc lưng còng, nương theo bóng gậy tre tiến sát lại bên thi thể. Lão quỳ một gối xuống sàn rơm ẩm, cẩn thận quan sát vũng máu dưới cằm nạn nhân. Máu ứa ra từ mép đã bắt đầu đông lại thành từng mảng thẫm màu. Bằng đôi mắt tinh anh từng trải hơn một thế kỷ dâu bể, lão nhẹ nhàng dùng hai đầu ngón tay thô ráp nần nhẹ hàm dưới của Đinh Quát, cẩn trọng vạch môi người chết ra xem xét.

Hàm răng của Đinh Quát khép hờ, đầu lưỡi thụt sâu vào trong cuống họng chứ chẳng hề có vết răng cắn đứt lìa như lời tên coi ngục vừa hô hoán. Đôi mắt người chết trợn ngược, con ngươi dãn rộng, lòng trắng vằn lên những tia máu đỏ sẫm như sợi chỉ gai.

Lão Trọng đưa tay lần xuống cổ áo chàm thô của phạm nhân, khẽ gạt mép vải sang hai bên. Đôi mày bạc trắng của lão chau lại thật chặt. Trên làn da cổ nhợt nhạt của Đinh Quát hằn rõ một vệt bầm tím sâu hoắm, ăn tròn quanh yết hầu. Ở mép vết bầm, lớp da bên ngoài bị trầy xước nham nhở, tước ra từng sợi da mỏng cuộn tròn.

“Khâm sai đại nhân, nhìn vào đây xem,” lão Trọng cất giọng khàn đục nhưng vô cùng điềm tĩnh. “Đinh Quát không hề tự vẫn cắn lưỡi. Người tự cắn lưỡi thì hàm răng phải bập chặt, đầu lưỡi đứt đoạn phun máu tươi ra phía trước. Đằng này vòm miệng không hề có vết cắn xé. Máu ứa từ khóe mép là do đường thở và cuống họng bị sức người bóp nghẹt quá đột ngột, dồn huyết ngược lên. Vệt bầm tím tròn trịa này là dấu tích của một sợi dây thừng bện gai xơ sắc cạnh siết từ phía sau lưng.”

Chu Doãn Nghị bước vào, cúi sát nhìn ngắm vết siết trên cổ tử thi, hai bàn tay nắm chặt chuôi thanh gươm đeo bên hông:

“Nói vậy, có kẻ đã lẻn vào đây bóp nghẹt hắn để bịt đầu mối?”

“Đúng vậy,” lão Trọng thở dài, đôi mắt lướt chậm rãi qua từng góc tối của gian phòng giam chật hẹp. “Nhưng Đinh Quát vốn là lính tuần tráng kiện, sức dài vai rộng. Dù bị nhốt vào đây, nếu có kẻ dùng dây thừng tròng vào cổ, hắn ắt phải giãy giụa kịch liệt, đạp đổ đồ đạc hoặc cào cấu để lại vết thương trên tay hung thủ. Đằng này gót chân hắn không có vệt quẫy đạp trên rơm, móng tay sạch sẽ, sắc mặt không hề có nét chống cự hoảng loạn. Hắn đã bị làm cho mê man trước khi sợi dây thừng siết lại.”

Nói đoạn, lão Trọng chống gậy đứng dậy, lần từng bước quanh chân tường đá. Gần mép khe hở dưới cánh cửa ngục dẫn ra lối đi chung, ánh mắt lão bỗng dừng lại ở một vật nhỏ màu trắng đục nằm khuất sau búi rơm khô. Lão cúi người nhặt lên. Đó là một mẩu bánh nếp giã dở, chỉ to chừng đầu ngón chân cái, bề mặt đã bám chút bụi xám.