Chương 15: Lửa Cháy Chòi Canh

Dầu trẩu bén vào rơm rạ khô nỏ bùng lên rừng rực, tỏa ra thứ mùi khét nồng nặc đến nghẹt thở. Từng tảng lửa đỏ rực từ trên mái sập xuống sàn nứa, tàn than bắn tung tóe quanh chiếc chõng tre ọp ẹp. Tiếng gió đêm thốc qua vách liếp rách thổi bùng ngọn lửa cao quá đầu người, khói đen mù mịt cuộn tròn nuốt chửng ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu hạt sở.

Lão Trọng không hề hoảng loạn. Ngón tay gầy guộc như cành củi khô lập tức nhét mảnh giấy điều ghi câu đố chữ Nôm của Khắc Khiêm vào dải thắt lưng vải gai, thắt nút chặt chẽ ba vòng quanh bụng. Lão gạt vội tàn tro đang rơi lả tả xuống chỏm tóc bạc phơ, quắc mắt quát lớn:

“Thu! Nhúng ướt hai tấm chăn chiên trong chum nước mau!”

Nhược Thu vừa vung khúc gậy tre gạt phăng một mũi tên lửa cắm sượt mép áo, nghe tiếng gọi liền nhảy tót về góc buồng. Cậu vần nắp chum sành, dìm trọn hai tấm chăn chiên thô rách đã vá chằng vá đụp xuống đáy nước lạnh buốt. Nước trong chum sánh ra ướt đẫm nền đất, cậu vớt mạnh lên, vắt bớt nước rồi lao tới quấn chặt một tấm quanh người cụ già trăm tuổi.

“Thầy ơi, mái tranh sập tới nơi rồi, cửa trước bị chúng bịt kín rồi!” Nhược Thu vừa trùm tấm chăn chiên còn lại lên đầu mình vừa hét lớn qua tiếng nổ tanh tách của nứa khô.

“Đạp bung liếp cửa sau ra triền sông! Đi!”

Lão Trọng quát dứt khoát, hai tay giữ chặt nếp chăn ướt lạnh ngắt bọc quanh vai. Nhược Thu dồn toàn bộ sức vóc của chàng trai hai mươi tuổi chèo đò vượt sóng, tung một cú đạp trời giáng vào cánh liếp sau chòi. Tiếng mộng tre gãy răng rắc vang lên chói tai. Cánh liếp văng mạnh ra ngoài bãi cỏ ướt, mở toang một lối thoát ngập trong sương đêm và gió lạnh buốt từ sông Kinh Thầy ùa vào.

Hai thầy trò vừa lách mình lao ra khỏi ngưỡng cửa sau thì một mảng vì kèo bằng tre ngâm bốc cháy đùng đùng đổ sụp xuống chiếc chõng tre, lửa đỏ liếm sáng rực cả một góc trời khuya.

Nhưng chưa kịp thở dốc, từ trong những lùm sậy rậm rạp quanh bờ ao sau chòi, bốn gã đàn ông vạm vỡ bịt mặt bằng khăn đen đã đồng loạt xông ra. Trên tay chúng lăm lăm những thanh mã tấu sáng loáng và gậy sắt bịt đầu. Kẻ đi đầu cất giọng the thé, sặc mùi đe dọa:

“Bắt sống lão già trăm tuổi với thằng nhãi! Đốt trụi chòi rồi, không để sót một mảnh giấy nào!”

“Muốn đụng tới thầy ta thì bước qua xác này!”

Nhược Thu gầm lên một tiếng như cọp gầm. Cậu vứt phăng tấm chăn chiên ướt sũng, hai tay chộp lấy chiếc đòn xóc nhọn hoắt bằng tre đực vốn dựng sẵn cạnh bờ rào bến nước. Đòn xóc vung lên xé gió, quét một vòng tròn rộng ngăn cách đám hung thủ với lão Trọng. Một tên cầm dao chém bổ xuống liền bị đầu đòn xóc thúc mạnh vào bẹ sườn, đau đớn ngã chúi lủi xuống mép nước.

“Thầy chạy xuống bờ sông mau! Đừng bận tâm đến con!” Nhược Thu vừa thở dốc vừa hét lớn, thế đòn xóc liên tục biến hóa, tả xung hữu đột đẩy lùi hai mũi dao nhọn đang chĩa tới tấp.

Lão Trọng nghiến chặt hàm răng móm mém, lồng ngực già nua phập phồng đau nhức vì hít phải khói trẩu. Lão biết rõ sức vóc mình lúc này chỉ làm vướng chân đệ tử. Lão chống cây gậy tre ngâm, cắn răng dợm bước men theo dải đất dốc dẫn xuống mé đầm sậy rậm rạp. Mỗi bước chân của lão cắm sâu vào lớp cỏ gà đẫm sương, cốt kéo giãn khoảng cách để Nhược Thu dễ bề xoay xở.

Nhưng đám cướp quá đông và hung hãn. Tên cầm đầu thân hình hộ pháp lách qua tầm gậy của Nhược Thu, vung mã tấu chém chéo một nhát hiểm hóc. Nhược Thu vội nghiêng người né tránh, lưỡi thép sắc ngọt phạt rách toạc lớp áo chàm, sượt qua bả vai trái tóe máu tươi.