Chương 17: Giải Mã Lời Để Lại

Lời thì thào của Nhược Thu vừa dứt, gió đêm từ mé sông Chanh thổi thốc qua rặng bần, rít lên từng hồi buốt lạnh. Cung Hữu Trọng siết chặt bàn tay thô ráp của đệ tử, ánh mắt đanh lại trong bóng tối nhờ nhờ.

“Năm trăm hộc lúa… Quả nhiên chúng đã bòn rút trước khi hạ thủ Khắc Khiêm.” Lão lẩm bẩm, ngực phập phồng nghẹn lại. “Đêm mai thuyền lớn mới đến ăn hàng, nghĩa là trời vẫn còn chừa một kẽ hở cho lẽ phải.”

Bác chài Ba Cát ghé sát mạn thuyền nan, vẻ mặt bồn chồn:

“Cụ Trọng ơi, bến đầm ngầm bến Chanh cọc nhọn tua tủa, tai mắt quân giặc dày đặc. Chỗ bãi cạn này cũng chẳng nán lại lâu được, khói rơm khi nãy sớm muộn gì cũng khiến tuần đinh ven sông đổ xô đi lùng.”

“Phải rời ngay thôi.” Lão Trọng gật đầu dứt khoát. “Nhưng chúng ta không về xóm chài, kẻo vạ lây đến bà con. Chú mày cứ chèo đưa thầy trò ta dạt về phía bến đò Triều, nơi ấy gần quan lộ.”

Đoàn thuyền nan tách bãi sậy, lặng lẽ rẽ sóng xuôi dòng phù sa. Khi mũi thuyền vừa chạm bờ đất bến đò Triều, trong màn sương đêm bỗng rộ lên tiếng vó ngựa rậm rịch cùng ánh đuốc sáng rực soi tỏ rặng tre ngà. Cung Hữu Trọng vội giơ tay ra hiệu phòng bị, song từ phía đầu dốc, một bóng người dong dỏng cao khoác áo lam sam quen thuộc rảo bước xuống bến.

“Cung lão! Người quả nhiên còn bình an!”

Khâm sai Chu Doãn Nghị bước vội tới, đôi mắt phượng ánh lên vẻ nhẹ nhõm hiếm thấy. Theo sau ngài là toán thị vệ triều đình bồng đại đao hộ vệ cẩn mật. Chu Doãn Nghị nắm lấy đôi tay lấm lem bùn đất của lão Trọng, giọng xúc động:

“Thị vệ tuần canh báo tin chòi rơm bên sông Kinh Thầy bốc cháy dữ dội, bản sai lập tức dẫn quân đi đón đường. Thấy tro tàn mà không thấy thi thể, ta đoán lão trượng ắt đã có kế thoát hiểm!”

“Đa tạ Khâm sai đại nhân đã bận lòng.” Lão Trọng khẽ thở dài, chỉ tay về phía cậu học trò đang gượng đứng dậy. “Kẻ thủ ác quá đỗi hung tàn. Chòi rơm cháy rụi, trò Thu của thảo dân bị chém một đao nơi bả vai, suýt nữa thì vùi xác dưới sông Chanh.”

Chu Doãn Nghị lập tức quay sang thị vệ, nghiêm giọng phân phó:

“Mau chuẩn bị cáng nệm, đưa Cung lão và Nhược Thu về trạm dịch huyện môn! Truyền ngự y theo hầu mang theo cao kim sang và vải gạc sạch đến chữa trị tức khắc!”

Trạm dịch huyện môn được canh phòng cẩn mật như bức tường đồng, giáo mác tua tủa dưới ánh đèn lồng đỏ. Trong gian phòng ấm áp, ngự y cẩn thận rửa sạch vết chém trên bả vai trái của Nhược Thu, rắc bột thuốc nghiền từ thảo mộc rồi băng bó bằng dải lụa mềm. Uống xong bát thuốc an thần nóng hổi, sắc mặt chàng trai trẻ dần hồng hào trở lại, nằm thiếp đi trên sập gỗ.

Bên chiếc bàn lim đặt ngọn đèn dầu hạt lạc tỏa sáng dịu, chỉ còn lại Chu Doãn Nghị và Cung Hữu Trọng. Khói trà vối bốc lên nghi ngút, xua tan cái lạnh ẩm ướt của đêm giáp hạt. Lão Trọng chậm rãi thuật lại tường tận từng mưu mô hiểm độc của bọn cướp nhà Trần Bá Hộ: từ trận mưa tên tẩm dầu trẩu thiêu rụi căn chòi, việc Nhược Thu bị bắt cóc tra khảo cuốn sổ son, cho đến lời khai điểm mặt năm trăm hộc lúa đang giấu kín nơi bến ngầm sông Chanh chờ tẩu tán.

Nghe xong, Chu Doãn Nghị đập mạnh tay xuống mặt bàn, mày kiếm dựng ngược:

“Lũ sâu mọt to gan tày trời! Rút ruột quốc khố, bức hại quan viên, nay lại dám phóng hỏa giết người diệt khẩu ngay dưới mắt Khâm sai! Đêm mai, bản sai nhất định sẽ điều binh bủa vây bến Chanh tóm gọn cả ổ buôn lậu!”

“Đại nhân bớt giận.” Lão Trọng điềm tĩnh nâng chén trà, nhấp một ngụm nhỏ rồi trầm ngâm. “Bắt lúa nơi bến ngầm chỉ là chặt ngọn. Muốn nhổ cỏ tận gốc, muốn buộc Tri huyện Đỗ Cẩm cùng Trần Bá Hộ phải cúi đầu nhận tội trước công đường, then chốt vẫn nằm ở cuốn sổ lương thảo đối chiếu của Đoàn Khắc Khiêm.”

Chu Doãn Nghị khẽ nhíu mày:

“Đúng là như vậy. Nhưng Khiêm đã thác oan, chòi rơm lại cháy thành tro than, cuốn sổ ấy rốt cuộc đang phiêu bạt chốn nào?”