Chương 19: Bão Nổi Sân Đình

Chu Doãn Nghị cẩn thận gập tờ văn tự biên nhận lại, đặt khẽ lên mặt cuốn sổ bìa xanh bọc lụa điều rồi siết chặt ngón tay. Ánh lửa bập bùng từ những ngọn đuốc rọi rõ từng đường gân nổi giận dữ nơi trán viên Khâm sai. Ngài quay sang lão Trọng, giọng trầm xuống nhưng dứt khoát như đao chém đá:

“Vụ án này không thể giấu kín sau cánh cửa huyện nha mục nát thêm một khắc nào nữa. Lũ mọt dân dám lấy bồ thóc cứu mệnh trăm họ ra mua bán, thì bản sai sẽ đem sự thật phơi bày giữa thanh thiên bạch nhật. Lập tức truyền lệnh: sáng sớm mai, mở phiên đại thẩm công khai tại sân đình Đông Triều!”

Toán thị vệ đồng thanh dạ ran, tiếng sắt thép va đập vang rền khắp gian kho lim u tối. Lão Trọng vịn chiếc gậy trúc già, cúi đầu tạ ân. Lòng lão cuộn trào một niềm xót xa khôn tả khi nghĩ đến linh hồn Khắc Khiêm dưới suối vàng rốt cuộc đã chờ được ngày rửa oan.

Trời vừa hửng sáng, sương mù trên sông Kinh Thầy còn chưa kịp tan biến thì tiếng trống đại đình đã thúc liên hồi, rền vang khắp thôn cùng ngõ hẻm. Tin Khâm sai triều đình đích thân mở công đường xét xử đại án cháy kho Thần Nông lan nhanh như ngọn lửa gặp gió mùa. Từ các xóm vạn chài bãi cạn, từ những triền đê cằn cỗi và khắp ruộng đồng giáp hạt đói mòn đói mỏi, hàng ngàn người dân lũ lượt kéo về.

Họ là những người cha dắt díu đàn con da bọc xương, những người mẹ bế bồng đứa trẻ khóc lả vì củ chuối cầm hơi, những phu phen áo vá vai sờn và thợ cày bùn đất bám chặt gót chân. Chẳng mấy chốc, khoảng sân rộng thênh thang lát gạch Bát Tràng trước cửa ngôi đình lớn nhất huyện Đông Triều đã chật ních người. Từng dãy cờ lệnh thêu hình hổ phù của triều đình cắm dọc hàng rào gỗ, bay phần phật trong gió sớm lạnh buốt. Hàng trăm ánh mắt mỏi mòn, u uất dồn cả về phía thềm đình cao ngất, nơi đặt chiếc án thư uy nghiêm phủ gấm xanh thẫm.

Dưới sự canh giữ gắt gao của hai toán thị vệ mang đại đao sáng quắc, Tri huyện Đỗ Cẩm bị điệu ra trước đình môn. Mũ áo cánh chuồn xộc xệch, vạt áo quan lấm lem tro bụi, viên tri huyện cúi gằm mặt, hai đầu gối run lẩy bẩy như muốn sụp xuống nền gạch. Mồ hôi lạnh rịn ướt trán hắn ta dẫu gió sớm thổi từng cơn buốt giá. Hắn lén ngước nhìn đám đông đang sôi sục căm hờn, cổ họng ứ nghẹn không thốt nổi một lời.

Trái ngược với vẻ bệ rạc của kẻ đồng lõa, phú thương Trần Bá Hộ bước ra với phong thái ngạo nghễ. Y khoác áo lụa xanh thẫm viền kim tuyến, ngón tay cái vẫn thong dong xoay chiếc nhẫn ngọc cẩm thạch sáng loáng. Đi sau lưng y là mấy tên gia đinh lực lưỡng và viên đề lại từng quản lý sổ sách huyện nha. Quét ánh mắt sắc lạnh và ngập tràn khinh miệt qua đám dân nghèo đang xì xào phẫn nộ, Bá Hộ cất giọng ồm ồm, cố tình nói to để thị uy:

“Bỉ nhân cả đời buôn bè chở gạo khắp bến bãi, góp công đóng thuế nuôi cả vùng này, chẳng hay có tội tình gì mà quan trên phải nhọc lòng bày trận lớn đến thế? Thuyền bè của họ Trần đi lại đường hoàng, há sợ ba cái chuyện đơm đặt vu vơ!”

Lời thách thức trơ trẽn vừa dứt, một tiếng quát sang sảng từ thềm đình vọng xuống cắt đứt bầu không khí ồn ào:

“Trần Khắc Định! Trước mặt bản sai mang chiếu chỉ triều đình, ngươi nghĩ mấy quan tiền kẽm và đoàn thuyền buôn bến sông có thể che nổi mắt trời hay sao?”

Khâm sai Chu Doãn Nghị bước ra, đĩnh đạc ngồi xuống ghế chủ tọa. Hai bên tả hữu, thị vệ đồng loạt hạ đốc đao rập mạnh xuống sàn gỗ lim, phát ra âm thanh thị uy rợn ngợp. Dân chúng lập tức im phăng phắc, nín thở ngước nhìn vị đại thần mang lam sam mộc mạc.

Chu Doãn Nghị hướng mắt về phía góc thềm đình, nơi một bóng áo nâu sồng giản dị đang lặng lẽ đứng tựa vào chiếc gậy trúc: