Chương 21: Mảnh Đất Nung Vạch Mặt

Tiếng gầm gừ thách thức của Trần Bá Hộ vừa dứt, cả sân đình Đông Triều bỗng chốc im phăng phắc như tờ. Gió sông rít qua những tán bàng cổ thụ, cuốn theo vị ẩm mốc của ngày giáp hạt đè nặng lên từng lồng ngực người nghèo đói. Đỗ Cẩm vẫn nằm bò dưới thềm gạch, hai tay bấu chặt vạt áo quan lấm lem bùn đất, cả người run rẩy như thằn lằn đứt đuôi.

Giữa khoảnh khắc nghẹt thở ấy, Chu Doãn Nghị khẽ nhướng mày, ánh mắt phượng sắc lạnh như băng tuyết quét thẳng vào khuôn mặt vuông vức đang đỏ gay vì giận dữ của tên phú thương. Không hề nao núng trước chiếc bàn án thư vừa bị đập mạnh, vị Khâm sai đại thần chậm rãi đứng dậy, vạt áo lam sam thô mộc rủ xuống trang nghiêm.

Chát!

Chu Doãn Nghị vỗ mạnh lòng bàn tay xuống mặt án thư, tiếng vang dội lên át cả tiếng gió rít. Từ trong ống tay áo rộng, ngài thong thả rút ra một cuộn lụa gấm màu vàng sẫm có thêu rồng ẩn mây, nơi góc mép rủ xuống dải thao đỏ và nổi bật vết ấn ngọc tỷ triều đình đỏ chói.

“Trần Khắc Định, ngươi cậy có mấy chục con thuyền buôn mà dám to mồm đòi sắc lệnh bắt tận tay sao?” Giọng Chu Doãn Nghị vang rền như sấm giữa đình môn. “Hoàng thượng ngự ban mật chỉ, trao cho bản sai quyền tiền trảm hậu tấu đối với mọi việc bòn rút lương thảo quốc khố vùng biên trấn! Thị vệ đâu!”

“Dạ!”

Mười mấy gã thị vệ giáp da đồng thanh quát lớn. Tiếng vỏ bao đao bằng đồng va chạm loảng xoảng rợn người. Ánh thép sáng lóa đồng loạt tuốt khỏi vỏ, tạo thành bức tường sắt siết chặt lấy góc sân đình, bít kín lối rút lui của đám tùy tùng nhà họ Trần. Bá Hộ giật thót mình, chòm râu quai nón giật giật, hai chân bất giác lùi lại một bước dài khi nhìn thấy ấn tín tối cao của triều đình.

Chu Doãn Nghị quay sang Cung Hữu Trọng, giọng dịu lại nhưng chứa chan uy nghiêm:

“Cung lão trượng, chân tướng rành rành dưới trời xanh này, xin lão hãy phân giải cho bách tính tỏ tường.”

Lão Trọng chắp tay tạ ơn rồi chống gậy tre bước lên một bước. Lưng lão còng xuống theo tuổi một trăm linh chín, nhưng ánh mắt sâu hoắm rực sáng như đốm lửa ấm âm ỉ trong đống tro trấu. Lão khẽ gật đầu ra hiệu cho người học trò:

“Thu, mang mâm vật chứng lên đây cho ta.”

Nguyễn Nhược Thu dù bả vai trái còn quấn lớp vải băng trắng toát vẫn nhanh nhẹn bước lên, hai tay bưng vững vàng một chiếc mâm đồng lớn. Trên mặt mâm, những mảnh đất sét vỡ vụn màu xám pha đỏ quạch nằm ngay ngắn bên cạnh một khúc gỗ lim cháy dở dài chừng một thước – chính là đoạn then cài ngoài khố Thần Nông được thị vệ cưa lấy hôm trước.

Lão Trọng bước đến giữa tâm sân đình, đặt chiếc gậy tre dựa vào mép mâm đồng. Bằng những ngón tay gồ ghề thô ráp, nứt nẻ vì cả một đời nhào nặn đất bãi sông, lão nhặt từng mảnh vỡ lên ráp lại trên thanh gỗ lim. Khớp nối của các mảnh đất ken khít vào nhau, nhưng mép ngoài lại lồi lõm, phồng rộp kỳ dị.

Lão Trọng cất tiếng, giọng khàn đục nhưng rành rọt truyền khắp bốn bề:

“Bà con xóm làng và quan viên hai hàng hãy nhìn cho kỹ. Đất sét mịn lắng đáy sông Kinh Thầy nhào với xơ gai và nước tro trấu là chất liệu do chính thảo dân truyền dạy làm niêm phong khố thóc mấy chục năm qua. Đất nhào kỹ gặp gió ẩm mùa xuân sẽ khô từ từ, thớ đất co ngót đều đặn, mặt ngoài mịn như da lươn, bám chặt lấy thớ gỗ lim đanh chắc. Nếu then kho này đã được trát kín từ chiều hôm trước như lời quan huyện Đỗ Cẩm bẩm báo, thì khi kho cháy bên trong, đất sét ở mặt ngoài chỉ ám khói đen, ruột đất vẫn giữ màu xám nhạt.”

Lão Trọng giơ cao một mảnh vỡ to bằng nửa quân bài trước mặt Trần Bá Hộ: