Chương 22: Sụp Đổ Nơi Đình Môn

Tiếng trán gã cai đò đập chan chát xuống nền gạch Bát Tràng làm nghẽn lại cả tiếng gió rít qua rặng phi lao bên mé đầm. Hai vai gã rung bần bật, mồ hôi quyện muội than ròng ròng chảy dài xuống cằm, nhỏ giọt trên thềm đá rêu.

“Lạy đèn trời soi xét! Thảo dân xin khai, xin quan lớn tha tội chết cho cả nhà thảo dân!” Gã cai đò gào lên lạc giọng, ngón tay bấu chặt vào khe gạch lát. “Chính Trần Bá Hộ… chính lão đã ép thảo dân! Đêm hôm ấy, lão đưa cho thảo dân gói bột hạnh nhân đắng, bảo thảo dân cấu kết với viên Đề lại lén trộn vào bánh nếp đưa vào ngục đầu độc tuần đinh Đinh Quát để bịt miệng. Còn ở khố Thần Nông, lão hứa thưởng năm mươi quan tiền kẽm và ba mẫu ruộng chiêm, bắt thảo dân chèo thuyền nan qua đầm sậy, chui hầm thông gió vào kho…”

Lão Trọng đứng sừng sững, hai bàn tay run run siết chặt thân gậy tre ngâm, đôi mắt trũng sâu quắc lên từng tia nhìn đanh thép:

“Ngươi đã làm gì quan Đốc lương Đoàn Khắc Khiêm?”

Gã cai đò rùng mình, dập đầu lia lịa:

“Khi thảo dân cạy ván chui lên sàn lim, quan Đốc lương đang cắm cúi ghi chép bên bồ thóc. Thấy động, ngài toan hô hoán thì thảo dân lao tới dùng dây thừng siết cổ ngài cho đến lúc ngất lịm. Thảo dân tưởng ngài đã chết, liền tưới dầu trẩu lên vách lim rồi châm lửa, sau đó chui ngược ra hầm gió trèo lên chái kho. Ở bên ngoài, thảo dân lấy bùn tươi sông Kinh Thầy nhào vội với tro trấu trát lên then cài, rồi dùng thanh sắt dẹp nung đỏ rực dí sát vào để ép lớp bùn chín khô giả làm niêm phong cũ. Thảo dân bị than đỏ bắn bỏng mu bàn tay… Thảo dân chỉ làm theo lệnh của Trần Bá Hộ!”

Cả sân đình dậy lên một làn sóng giận dữ kinh hoàng. Hàng ngàn dân nghèo đói ăn, áo rách tả tơi siết chặt nắm tay, tiếng gầm gừ phẫn nộ như sấm rền từ lòng đất cuộn lên.

Trần Bá Hộ run rẩy lùi lại một bước, mặt xám ngoét như tro bếp, nhưng khóe môi vẫn giật giật ngoan cố:

“Ngậm máu phun người! Quân đê tiện khốn nạn, mày ăn phải bùa mê thuốc lú gì mà dám đặt điều hại tao?”

Lão Trọng không thèm liếc nhìn tên phú thương hung bạo. Lão chống gậy, từng bước chậm rãi nhưng vững như bàn thạch tiến lại gần Tri huyện Đỗ Cẩm. Viên quan huyện lúc này ngồi bệt dưới đất, chiếc mũ cánh chuồn đã xộc xệch, vạt áo gấm lấm lem bùn đất, hai mắt đờ đẫn nhìn mặt gạch.

Lão Trọng giơ cao cuốn sổ bìa xanh bọc lụa điều mép quét son đỏ và tờ biên nhận một ngàn lượng bạc, cất giọng sang sảng chấn động lòng người:

“Quan huyện Đỗ Cẩm! Năm trăm hộc lúa trong khố Thần Nông là mồ hôi, nước mắt của trăm họ cày sâu cuốc bẫm nộp về triều đình, là miếng cháo cầm hơi cứu mạng con thơ mẹ già trong mùa giáp hạt khốc liệt này! Ngài ăn bổng lộc của vua, khoác áo thụ phẩm của triều đình, cớ sao đang tâm cấu kết với gian thương rút ruột từng hộc thóc, độn trấu vào bồ để chia chác bạc trắng? Một ngàn lượng bạc này thấm máu của Đoàn Khắc Khiêm, thấm sinh mạng của tuần đinh Đinh Quát, và vết mẻ triện đồng nơi góc tờ giấy này chính là vết nhơ muôn đời không rửa sạch! Trước mặt vong linh người trung liệt và hàng ngàn bá tánh đói khổ nơi đây, ngài còn muốn chối cãi đến bao giờ?”

Mỗi lời lão Trọng thốt ra như một lưỡi dao mổ xẻ tận cùng tội ác. Dưới sân đình, tiếng khóc than của những bà mẹ bế con gầy trơ xương, tiếng gậy gộc đập xuống đất và tiếng thét đòi công lý dâng lên ngút trời: “Đền mạng cho quan Đốc lương! Đền lúa cho dân nghèo!”

Đỗ Cẩm run lẩy bẩy như phải bỏng. Ánh mắt nghiêm cẩn tựa thanh gươm của Khâm sai Chu Doãn Nghị từ trên ghế đại thẩm chiếu thẳng xuống, cùng biển người căm hờn vây kín bốn bề bẻ gãy chút sức tàn cuối cùng của viên quan phụ mẫu.

“Trời ơi… Hạ quan biết tội rồi!” Đỗ Cẩm thình lình phủ phục xuống thềm đá xanh, trán đập mạnh vào bậc đá đến rách da, khóc lóc thảm thiết. “Hạ quan tham lam mờ mắt, đã ba lần nhận bạc của Trần Bá Hộ, cho người rút ruột kho Thần Nông từ tháng Chạp đến đầu tháng Ba tổng cộng năm trăm hộc lúa… Khi Đoàn Khắc Khiêm phát hiện kiên quyết dâng sổ đối chiếu lên Khâm sai, hạ quan cùng Bá Hộ bàn mưu phóng hỏa thiêu rụi kho để xóa sổ sách… Hạ quan đáng tội muôn chết, xin Khâm sai đại nhân khai ân!”