Chương 23: Vó Lưới Bến Sông Chanh

Tiếng vó ngựa dồn dập cùng tiếng hô hoán thất thanh của tên lính trinh sát khiến cả sân đình Đông Triều chấn động. Dưới sân gạch, hàng ngàn người dân nghèo nhao nhao lo sợ, ánh mắt ai nấy đều bừng lên ngọn lửa hoảng hốt khi nghe tin số thóc cứu mệnh đang bị kẻ gian tẩu tán.

Chu Doãn Nghị không hề chần chừ nửa khắc. Khuôn mặt ngài đanh lại, đôi mày rậm dựng ngược, toát ra sát khí lẫm liệt của vị quan kinh lược nắm quyền sinh sát. Ngài rút phắt thẻ lệnh tiễn nạm đồng trên án thư, ném mạnh xuống thềm đá:

“Trần tướng quân! Lập tức điều động năm mươi quân thị vệ tinh nhuệ, chia làm hai ngả thủy bộ cấp tốc xuất kích! Một mũi men theo đường đê bọc sườn chặn ngả bộ, một mũi hạ thuyền chiến khóa chặt lạch ngầm. Tuyệt đối không để một hạt thóc nào lọt ra biển lớn!”

Viên chỉ huy thị vệ chắp tay dõng dạc nhận lệnh rồi xoay người sải bước. Chu Doãn Nghị quay sang nhìn lão Trọng và Nhược Thu, giọng trầm ấm nhưng quyết đoán:

“Cung lão trượng, lão am tường từng doi cát luồng lạch nơi ngã ba sông, xin cùng ta lên thuyền chỉ huy!”

“Lão xin tuân lệnh Khâm sai đại nhân!”

Lão Trọng chắp tay cung kính, đôi bàn chân thô ráp vững chãi bước xuống bậc thềm đá xanh. Nhược Thu một tay cầm gậy tre già, bả vai trái đã được nẹp chặt, bước nhanh bên cạnh che chắn cho sư phụ. Dân làng tự động dạt ra hai bên nhường lối, những ánh mắt tràn trề hy vọng dõi theo từng bước chân của vị lão trượng bách niên.

Tại bến đò Triều, chiếc thuyền tuần mũi nhọn cắm cờ thêu rồng của triều đình đã sẵn sàng rẽ sóng. Bác chài Ba Cát cùng bốn thợ đò vạm vỡ xóm vạn chài đã đợi sẵn trên hai chiếc thuyền nan nhẹ lướt. Nhìn thấy lão Trọng bước xuống cầu ván, bác Ba Cát gạt mái chèo sang bên, cất giọng sang sảng:

“Cụ Trọng cứ yên tâm! Luồng lạch bến Chanh này bọn cháu thuộc như lòng bàn tay. Mùa này nước rặc, lòng lạch cạn trơ đáy bùn, chúng muốn giương buồm vượt cửa sông thì phải qua bãi cọc rêu ngầm!”

Đoàn thuyền lập tức lướt nhanh trên dòng nước đục ngầu phù sa. Gió sông quất vào mặt lạnh buốt, nhưng trong lồng ngực lão Trọng lại hầm hập một ngọn lửa sục sôi. Lão đứng ở mũi thuyền chỉ huy, đôi mắt sâu hoắm rực sáng, chăm chú nhìn từng vạt lau sậy ngả nghiêng theo dòng nước.

Chỉ sau nửa tuần hương luồn lách qua các lạch nước quanh co, cảnh tượng bến ngầm sông Chanh hiện ra rõ mòn mọt trước mắt. Ba mươi chiếc thuyền buôn đáy rộng của họ Trần đang neo san sát mé đầm. Những cánh buồm nâu hình cánh dơi đang lục tục kéo lên cao, dây chão cọ vào cột buồm kẽo kẹt rợn người. Trên boong, đám phu đò áo chàm hò hét inh ỏi, tay lăm lăm sào chống hòng đẩy thuyền ra luồng nước sâu.

“Mau giương buồm! Kéo neo lên! Đẩy thuyền ra dòng chính mau!” Tiếng gã đầu sỏ trên thuyền đầu đàn gào thét thất thanh khi thấy cờ lệnh triều đình lấp ló sau rặng sậy.

“Khóa chặt luồng nước!” Bác Ba Cát gầm lên một tiếng vang động mặt sông.

Hai chiếc thuyền nan của thợ chài xóm vạn lao vút đi như thoi đưa. Với sự am tường dòng chảy tuyệt đối, bác Ba Cát dẫn đầu luồn qua dải cọc ngầm lim cổ thụ cắm dưới đáy bùn, nhanh chóng quăng chùm dây chão bện rơm bện xơ gai nối liền các cọc cắm, chặn đứng đường thoát ra cửa sông lớn. Cùng lúc ấy, chiếc thuyền buôn đi đầu mang ký hiệu chữ “Đại” do vội vã nhổ neo đã đâm sầm vào doi cát cạn, lườn thuyền nghiêng hẳn sang một bên, làm tắc nghẽn cả đoàn thuyền phía sau.

“Quan quân triều đình phụng mật chỉ tầm nã nghịch tặc! Kẻ nào buông vũ khí thì sống, kẻ nào kháng cự chém không tha!”

Tiếng thét xung trận như sấm rền của năm mươi thị vệ xé toạc không gian bến sông. Mũi bộ binh từ trên bờ đê phóng ngựa ập xuống bến lầy, giương nỏ vây kín mé đầm. Thuyền tuần của Khâm sai Chu Doãn Nghị áp sát mạn chiếc thuyền đầu đàn. Quân thị vệ ào lên boong như nước vỡ bờ, lưỡi đại đao sáng loáng vung lên thị uy khiến đám thủy thủ họ Trần hồn xiêu phách tán, đồng loạt vứt bỏ đao kiếm, rạp mình xuống mặt sàn run lẩy bẩy xin hàng.

Toàn bộ ba mươi chiếc thuyền buôn bị tóm gọn mà không tốn một mũi tên.

Lão Trọng vịn vào vai Nhược Thu, chậm rãi bước lên sàn gỗ của chiếc thuyền mang ký hiệu chữ “Lợi”. Không gian bốc lên mùi ẩm mốc xen lẫn mùi cỏ khô ngụy trang.