Chương 3: Vệt Than Dưới Gót Giày

Tiếng thét the the của Đỗ Cẩm vừa dứt, hai tên lính lệ mặt mày bặm trợn đã lăm lăm gậy gỗ xấn tới, toan vung lên thị uy để đẩy lùi hai thầy trò. Nhược Thu hoảng hốt dang rộng hai cánh tay chắn trước người lão Trọng, giọng căm phẫn:

“Các người dám động vào một cụ già hơn trăm tuổi sao?”

“Nhược Thu, lùi lại.”

Lão Trọng đặt bàn tay gầy guộc lên bờ vai vạm vỡ của học trò, khẽ lắc đầu. Đôi mắt lão phẳng lặng như mặt nước giếng khơi, không giận dữ, không nao núng. Lão nghiêng đầu, thong thả cất mảnh đất sét nứt vỏ sò vào sâu trong túi áo nâu sồng, đoạn chống gậy tre ngâm khẽ cúi mình:

“Quan huyện bớt giận. Già này tuổi cao mắt lờ, nếu làm vướng bận việc quan nha thì xin lui bước.”

Nói đoạn, lão kéo tay Nhược Thu lùi dần về phía mép hiên, nép sau cột gỗ lim to một vòng tay ôm. Thấy lão Trọng nhẫn nhịn lui gót, Đỗ Cẩm hừ mũi một tiếng đắc thắng, phẩy phẩy tay áo rồi quay sang quát đám phu dịch:

“Còn đứng trơ ra đó làm gì? Mau khiêng cáng ra nhà trạm huyện môn!”

Bốn tên phu phen vội vã luồn đòn tre, nâng chiếc cáng chở thi thể Khiêm bước qua bậu cửa kho thóc. Lợi dụng khoảnh khắc hỗn loạn khi đám nha lại dạt ra hai bên nhường đường cho cáng tang, lão Trọng làm bộ trượt chân loạng choạng. Lão không ngã ra ngoài mà nghiêng người tì sát vào khung cửa gỗ lim cháy sém, đôi mắt tinh tường lập tức quét nhanh vào lòng gian kho vừa dứt ngọn lửa.

Khói đen vẫn còn lảng bảng quyện đặc trong không khí, cay xè nơi khóe mắt. Dưới ánh đuốc bập bùng hắt qua khung cửa, toàn bộ gian chái hiện lên trong cảnh hoang tàn, phủ một lớp tro than xám đen dày chừng nửa đốt ngón tay trên nền đất nện ẩm ướt.

Chính trên lớp tro mịn ấy, ánh mắt lão Trọng bỗng đanh lại.

Có dấu vết dẫm đạp, nhưng không phải một người, mà là hai loại dấu chân đối nghịch nhau rõ rệt đến rợn người.

Chuỗi dấu chân thứ nhất là dấu chân trần, ngón chân bấm sâu xuống nền đất, gót trượt dài làm tro than văng đều sang hai bên mép. Những vết chân ấy chới với, lảo đảo, xéo ngược một cách tuyệt vọng về phía góc tường tối xa cửa ra vào – nơi góc kho bị cháy sém nặng nhất. Đó là dấu vết của Đoàn Khắc Khiêm. Trong cơn ngạt khói mù mịt nghẹt thở, người ta theo thói thường sẽ vùng vẫy lao về phía ánh sáng hoặc cửa thông gió, nhưng bước chân trần của Khiêm lại lùi xiêu vẹo vào góc chết như thể phía cửa lớn đang bị một thứ gì đó ngăn chặn, dồn ép đến bước đường cùng.

Lão Trọng nheo mắt nhìn lần về phía bậu cửa, nơi then cài bằng sắt vừa bị phá bung.

Ngay tại khoảng đất nện trước then cài, ẩn dưới lớp muội than mỏng, in hằn hai vệt giày vải đế dày.

Vết giày này không hề hoảng loạn tháo chạy. Từng mép đế hình vòng cung nén lớp tro than xuống phẳng lì, ngay ngắn và vuông vức. Điều kỳ quái đến lạnh gáy là mũi giày hướng thẳng vào góc tường – nơi thi thể Khiêm ngã gục, nhưng từng bước chân lại lùi dần từng tấc một về phía cửa lớn. Kẻ mang giày vải đã bước thụt lùi rất thận trọng, bình tĩnh dằn gót xuống nền đất như một kẻ vừa hoàn tất một công việc được tính toán chi li, vừa lùi vừa quan sát nạn nhân đang quằn quại ngạt thở trong khói đặc.

Đột nhiên, một luồng gió đêm ẩm ướt từ triền sông Kinh Thầy thốc mạnh qua cửa kho, mang theo mùi khét lẹt nồng nặc tạt thẳng vào cánh mũi lão Trọng.

Lão khẽ nhíu mày hít sâu một hơi. Lồng ngực trăm tuổi của lão co thắt lại vì mùi khói độc. Nhưng trong cái mùi tro tàn của lúa mục và gỗ lim cháy dở, lão ngửi thấy một mùi hăng nồng, tanh nồng và ngầy ngậy đến lợm giọng.

Đó không phải mùi dầu vừng hay mỡ lợn thắp đèn thông thường của chốn nha môn.

Đó là mùi dầu trẩu.