Chương 4: Chặn Đầu Kiệu Khâm Sai

Cơn mưa dầm rả rích suốt đêm cuối cùng cũng tạnh khi vầng thái dương lờ mờ nhô lên sau rặng tre làng. Mới tờ mờ sáng, công đường huyện Đông Triều đã đông nghẹt người. Tri huyện Đỗ Cẩm ngồi chễm chệ trên chiếc ghế gỗ gụ bọc vải điều, chiếc khăn xếp đen đội hơi lệch để lộ vầng trán bóng nhẫy những giọt mồ hôi hột. Dưới sân chầu, mười mấy vị bô lão và hương lý trong vùng đứng nép vào nhau, nét mặt ai nấy đều bàng hoàng, lo âu trước cái chết bất đắc kỳ tử của viên Đốc lương quan trẻ tuổi.

Trên chiếc bàn con đặt trước án từ, một tờ văn tự viết bằng mực nho còn ướt bóng được viên Đề lại trải phẳng phiu. Chiếc nghiên mực đỏ tươi đặt ngay bên cạnh, bốc lên mùi chu sa hăng nồng.

“Các vị bô lão, hương lý đều đã tề tựu đông đủ cả.” Đỗ Cẩm vuốt chòm ria mép, cất giọng trơn tru nhưng gấp gáp. “Chuyện kho thóc Thần Nông phát hỏa trong đêm, bản huyện đã đích thân tới xem xét. Đốc lương quan Đoàn Khắc Khiêm bất cẩn đánh đổ đèn dầu, lại sợ tội làm thâm hụt sổ sách nên quẫn bách tự thiêu. Sự việc rành rành như ban ngày, chẳng thể chối cãi. Nay bản huyện triệu các cụ đến đây, cốt để ký tên, điểm chỉ vào tờ cam kết này, xác nhận việc chẳng may hỏa tai do sơ suất, để huyện đường sớm đóng nắp áo quan đưa Khiêm về nơi an nghỉ, tránh để hơi độc xông thối ảnh hưởng đến uy nghi chốn công đường và trật tự thôn xóm.”

Đám nha lại lập tức chia nhau cầm nghiên mực chu sa bước xuống, thúc giục từng người ấn ngón tay điểm chỉ. Mấy vị bô lão tóc bạc đưa mắt nhìn nhau, e dè trước uy thế của quan huyện, ngập ngừng toan giơ ngón tay ra.

“Khoan đã!”

Tiếng gậy tre ngâm gõ mạnh xuống bậc đá xanh vang lên đanh gọn. Cung Hữu Trọng từ ngoài thềm bước vào, lưng còng nhưng bước chân vững chãi. Nguyễn Nhược Thu theo sát bên cạnh, hai tay đỡ lấy khuỷu tay thầy.

Đôi mắt sâu hoắm của lão Trọng quét qua tờ giấy cam kết rồi dừng lại trên khuôn mặt đang dần đanh lại của Đỗ Cẩm. Lão chắp tay hướng lên công đường, cất giọng trầm đục:

“Bẩm quan huyện, già này tuy tuổi cao mắt mờ, nhưng cả đời gắn bó với kho thóc Thần Nông. Đoàn Đốc lương là người cẩn trọng, giữ mình thanh bạch như nước giếng khơi, việc kiểm kê từng hạt thóc cứu đói cho bá tánh chưa từng dám lơ là nửa khắc. Đêm qua lửa mới bén một góc chái lim, thi thể Khiêm co quắp ở góc tường chết, trên vách gỗ còn nồng nặc mùi dầu trẩu của thuyền buôn. Cái chết này chứa đầy oan khuất, then cài khóa cửa còn bao điều mờ ám, cớ sao ngài vội vàng ép các bô lão điểm chỉ để khâm liệm ngay trong buổi sớm mai?”

Lão Trọng quay sang nhìn các bậc cao niên trong làng, giọng khẩn thiết:

“Các cụ chớ vội ấn tay vào vũng mực đỏ kia! Một giọt mực chu sa hạ xuống là một sinh mệnh bị vùi chôn oan ức, là cái chết của người vì dân giữ thóc biến thành kẻ trộm cắp đốt kho! Hãy giữ nguyên áo quan, giữ nguyên gian kho chờ quan trên về soi xét!”

Lời lão Trọng như gáo nước lạnh tạt vào đám đông. Mấy cụ già vội rụt tay lại, cúi đầu xì xào bàn tán.

Đỗ Cẩm đập mạnh bàn tay hộ pháp xuống mặt bàn công án, khiến nghiên mực nhảy dựng lên, nước mực bắn tung tóe ra mép giấy. Gã đứng phắt dậy, đôi mắt ti hí trợn trừng, chỉ thẳng vào mặt lão Trọng:

“Lão Trọng! Ngươi ỷ mình tuổi tác thượng thọ mà dám làm loạn chốn công đường, bôi nhọ thanh danh huyện hạt sao? Bản huyện thương tình ngươi già cả nên đêm qua không bắt tội quấy rầy, nay lại dám xúi giục dân chúng chống đối lệnh quan! Lính lệ đâu! Mau đuổi lão già lẩm cẩm này ra ngoài cho ta!”

Đỗ Cẩm quay sang đám lính lệ, giọng the thé gầm lên:

“Mặc kệ lão! Mau khiêng thi thể Khiêm vào quan tài gỗ tạp, đóng đinh nẹp then rồi đem chôn cất ngay trong ngày! Đứa nào chần chừ, bản huyện đánh gãy chân!”

Bốn tên lính tuần đinh lập tức vung roi mây và gậy tre, hùng hổ xông tới vây lấy hai thầy trò lão Trọng. Một tên vung cán gậy toan đẩy ngực lão:

“Mau cút ra ngoài! Đừng để bọn ta phải nặng tay với người trăm tuổi!”

Nhược Thu vội giang hai tay chắn trước mặt lão Trọng, hét lớn:

“Các người dám động vào thầy ta sao? Trời cao có mắt, lòng dạ các người đen tối nên mới sợ ánh sáng!”