Chương 6: Lệnh Niêm Khố Thần Nông

Khâm sai Chu Doãn Nghị vừa dứt lời, đoàn người lập tức rảo bước quay lại khố thóc Thần Nông. Tri huyện Đỗ Cẩm lảo đảo bám gót theo sau, vạt áo quan đẫm mồ hôi dính bết vào lưng, chốc chốc lại đưa mắt lấm lét nhìn hàng thị vệ giáp da mang đao tuốt trần.

Gió lạnh từ ngã ba sông Kinh Thầy thốc mạnh vào chái kho gỗ lim, cuốn theo mùi khét lẹt nồng nặc của tro tàn, rơm rạ mục và lúa cháy dở. Cung Hữu Trọng chống gậy tre ngâm, bước chân vững chãi dẫn đường qua bậc cửa đá xanh. Ánh sáng từ những ngọn đuốc trên tay thị vệ rọi vào lòng kho lờ mờ khói xám.

Lão Trọng dừng lại ngay mép thềm đất nện, giơ cây gậy tre chỉ xuống lớp tro than xốp mịn dày chừng nửa đốt ngón tay:

“Khâm sai đại nhân, xin ngài hãy nhìn kỹ mặt đất nơi này.”

Chu Doãn Nghị cúi thấp người, ánh mắt sắc bén lướt theo đầu gậy của lão trượng.

“Người giãy giụa trong cơn nguy khốn vì ngạt khói,” Lão Trọng chậm rãi cất giọng khàn đục, “hai chân ắt phải đạp cuống cuồng, gót chân lún sâu, mũi chân hất tro tung tóe sang hai bên mép. Kia là dấu chân trần của Đoàn Đốc lương, vết tích chới với xéo vào góc chết của vách lim. Nhưng ngay sát bên cạnh, đại nhân hãy nhìn hai hàng dấu chân này.”

Đầu gậy tre dừng lại ở chuỗi vết lõm phẳng phiu, tro than bị nén chặt thành từng khuôn tròn trịa, thẳng tắp nối dài từ góc kho lùi dần ra phía cánh cửa lớn.

“Đây là dấu giày vải đế dày của một kẻ hoàn toàn tỉnh táo,” lão Trọng nheo đôi mắt sâu hoắm, ngữ khí đanh thép. “Kẻ này bước thụt lùi từng bước một, thong thả và cẩn trọng để vừa rải dầu vừa quan sát ngọn lửa bốc lên. Kẻ phóng hỏa không phải là người nằm lại bên trong.”

Chu Doãn Nghị cau mày, ngón tay ngài siết chặt chuôi kiếm bên hông, quay ngoắt sang nhìn Đỗ Cẩm. Mặt gã tri huyện trắng bệch, hai đầu gối run rẩy va vào nhau cầm cập.

Lão Trọng lại ngửa cổ, chỉ đầu gậy lên xà gồ gỗ lim phía trên chái kho bị cháy sém:

“Lại thêm một điều mờ ám nữa. Thóc lúa cháy tự nhiên chỉ sinh tàn tro khô ráp, bồ hóng bay tản mạn bám xám xịt vào mái rạ. Nhưng trên thanh xà gồ này, đại nhân xem, muội khói đóng thành từng vệt đen đặc, dính nhờn bóng nhẫy như mỡ. Đó chính là muội của dầu trẩu – thứ dầu sơn thuyền buôn, cháy rất đượm và bốc khói cay nồng làm nghẹt thở tức thì. Khố thóc quốc gia xưa nay cấm ngặt việc mang dầu trẩu vào kho vì sợ ám mùi làm hỏng hạt thóc. Đoàn Đốc lương giữ kho cẩn trọng như tính mạng, cớ sao trong gian chái của chàng lại có muội dầu trẩu bám dính?”

Đúng lúc ấy, Nguyễn Nhược Thu từ ngoài sân vội vã chạy vào, hai tay bưng chiếc âu đất nung chứa đầy lớp bùn xám dẻo quánh vừa lấy từ mép nước bờ sông Kinh Thầy. Chàng thanh niên quỳ một gối xuống trước mặt Khâm sai, thở dốc:

“Bẩm Khâm sai đại nhân, con đã lấy đúng loại bùn lắng phù sa ven sông theo lời thầy dặn.”