Chương 7: Mùi Bùn Ven Sông Kinh Thầy

Thanh lệnh bài bằng đồng đúc nổi hình mây cuộn nằm gọn trong lòng bàn tay thô ráp của Cung Hữu Trọng, lạnh buốt và nặng trĩu. Trước mắt lão, bóng áo lam sẫm của Chu Doãn Nghị cùng toán thị vệ giáp da lùi dần ra phía sân ngoài, đóng chốt bốn góc cổng rào để giữ nghiêm lệnh cấm giới. Khoảng sân chái kho bỗng chốc lặng ngắt như tờ, chỉ còn lại tiếng gió ngậm hơi mưa ẩm từ mặt sông Kinh Thầy thốc qua kẽ nứa, cuốn theo mùi tro than ngai ngái.

Lão Trọng siết nhẹ thanh lệnh bài rồi cẩn trọng giắt vào dải lụa thắt lưng, đoạn quay sang nhìn người học trò trẻ đang đứng chờ lệnh:

“Nhược Thu, trải manh chiếu rách dưới chân then cửa ra. Gom cho bằng hết, chớ để sót một vụn đất nào lọt vào kẽ đá.”

Nhược Thu dạ ran một tiếng, lập tức quỳ sụp hai gối xuống nền đất nện ẩm ướt. Cậu cẩn thận dùng hai ngón tay nhặt từng mẩu đất vụn màu đỏ quạch vương vãi quanh bậu cửa gỗ lim, gom đặt lên mép chiếu. Lão Trọng chống cây gậy tre ngâm, chậm rãi khom lưng ngồi bệt xuống bậc đá xanh. Lưng còng tự nhiên sau một trăm linh chín năm gió bụi khẽ rướn lên, đôi mắt sâu hoắm nheo lại dưới hàng lông mày bạc như cước.

Lão nhặt lên một mẩu đất sét vỡ to chừng hai đốt ngón tay. Mặt ngoài mẩu đất mang dấu triện đỏ đã biến dạng quăn queo, còn mặt trong tiếp xúc với thanh gỗ thì khô ráp, rỗ như tổ ong. Lão đưa mẩu đất sát vào chóp mũi, hít một hơi thật sâu.

Bên cạnh mùi ngai ngái quen thuộc của đất bãi sông pha nước tro trấu, một luồng mùi hôi ngậy bốc lên xộc thẳng vào sống mũi lão. Mùi khét lẹt, nồng nặc và đắng nghét ở cuống họng.

Lão Trọng nhíu mày, đưa mẩu đất thứ hai rồi thứ ba lên ngửi lại. Vẫn là thứ mùi đắng ngắt ấy. Lão lẩm bẩm:

“Mùi mỡ lợn... lại còn là mỡ rán già lửa bị cháy khét.”

Nhược Thu đang cúi nhặt đất, nghe thấy liền ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt tròn xoe lộ vẻ kinh ngạc:

“Thầy bảo sao cơ ạ? Đất niêm phong của huyện đường xưa nay chỉ nhào nước tro trấu với bột xơ gai, lấy đâu ra mỡ lợn?”

Lão Trọng đặt mảnh đất sét vỡ vào lòng bàn tay Nhược Thu, khẽ gật đầu giải thích:

“Bùn tươi sông Kinh Thầy dẻo quánh, khi ấp khuôn đồng đóng dấu triện rất dễ dính chặt vào kim loại. Nếu để khô tự nhiên qua một ngày đêm, bùn tự rút nước se mặt rồi mới nhấc khuôn thì không sao. Nhưng nếu trát bùn ướt lên then mà muốn nung nóng cưỡng bức ngay trong đêm tối để ngụy tạo niêm phong cũ, kẻ làm ắt phải bôi một lớp mỡ lợn mỏng vào lòng khuôn đồng. Có mỡ trơn lót đáy, lúc lửa sắt ép vào, bùn vừa se mặt là rút khuôn ra được ngay mà không sợ kéo rách mặt chữ triện. Thứ mỡ ấy gặp thanh sắt nung đỏ liền cháy xèo xèo, ngấm sâu vào ruột thớ đất, giữ lại cái mùi khét đắng này đây.”

Nhược Thu siết chặt nắm tay, căm phẫn thốt lên:

“Bọn chúng thật quá sức gian xảo! Tính toán từng đường đi nước bước để đổ vấy tội lỗi cho quan Đốc lương!”

Chàng thanh niên chợt hạ thấp giọng, ngó nghiêng ra phía cổng rào rồi ghé sát tai lão Trọng: