Chương 8: Lời Khai Dưới Mưa

Đầu ngón tay chai sạn của Cung Hữu Trọng khẽ miết lên mép gỗ lim cháy sém, cảm nhận rõ rãnh nứt sâu hoắm còn vương bụi tro đen kịt. Vết lún dẹp này chuẩn xác bằng bề ngang của một lưỡi xẻng đong thóc, mép gỗ cong queo vì bị thanh sắt đỏ nung ép nghiến vào. Lão Trọng hít một hơi sâu, cẩn thận dùng vạt áo bọc lấy mẩu than củi sót lại nơi kẽ then cài, rồi quay sang gật đầu với Nhược Thu đang đứng đợi bên chậu bùn ướt. Vật chứng nơi chái kho đã rõ ràng, giờ là lúc đưa mọi sự thật ra ánh sáng công đường.

Mưa giáp hạt vẫn rây từng hạt buốt lạnh xuống khoảng sân gạch rêu phong của huyện đường Đông Triều. Dưới mái hiên rộng thênh thang, Khâm sai Chu Doãn Nghị ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế bành bọc vải đỏ, nét mặt uy nghiêm như tượng đồng. Ngay bên tay hữu của ngài, một chiếc ghế đẩu bằng gỗ mít mộc mạc được đặt trang trọng dành riêng cho lão Trọng – vị lão trượng ngoại bách niên nắm giữ thanh lệnh bài đồng của triều đình.

Trước bậc thềm đá ướt đẫm nước mưa, hai tên lính tuần đinh trực đêm rằm tháng Ba đang quỳ sụp, đầu gối run lẩy bẩy trên nền gạch ẩm. Thị vệ áp giải hai bên tay lăm lăm đại đao sáng loáng, khiến không khí chốn công đường càng thêm ngột ngạt, căng thẳng.

Khâm sai Chu Doãn Nghị đập nhẹ thanh kinh đường mộc xuống án thư, giọng sang sảng vọng ra giữa tiếng mưa rơi rả rích:

“Cung lão trượng, bản sai đã cho triệu hai tên gác kho Thần Nông đêm qua tới đây. Mọi uẩn khúc quanh cánh cửa then cài, lão cứ việc đích thân tra hỏi.”

Lão Trọng chống gậy tre ngâm, chậm rãi tựa lưng vào thành ghế. Đôi mắt sâu hoắm của lão quét qua hai tấm lưng đang khúm núm dưới sân. Một tên gầy gò, mặt choắt như chuột kẹp, tên còn lại vạm vỡ nhưng đôi vai cứ co rúm lại vì sợ hãi.

“Ngẩng mặt lên.” Giọng lão Trọng trầm đục cất lên, không to nhưng đanh thép lạ thường. “Hai chú mày tên họ là gì, đêm mười lăm tháng Ba ai cắt cử phiên gác ngoài khố thóc?”

Tên gầy run rẩy dập đầu xuống nền gạch, lí nhí bẩm báo:

“Dạ bẩm… bẩm cụ Trọng, bẩm Khâm sai đại nhân soi xét. Con tên là Đinh Quát, còn đứa bên cạnh là Lê Tiêu. Chúng con là lính tuần đinh cơ huyện, đêm mười lăm được quan huyện sai phái canh giữ cổng rào ngoài của khố Thần Nông.”

Lão Trọng khẽ vuốt chòm râu bạc như cước, gật đầu:

“Được. Vậy ta hỏi, chiều hôm mười lăm, cánh cửa chái kho gỗ lim được đóng then, trát bùn niêm phong vào lúc nào? Ai là người trực tiếp ra tay?”

Tên lính vạm vỡ tên Tiêu vội vàng ngước lên, dường như đã học thuộc sẵn câu trả lời từ trước, liến thoắng đáp:

“Dạ bẩm cụ, đúng vào giờ Dậu! Khi ấy trời vừa sập tối, chính mắt hai đứa con thấy quan Đốc lương Đoàn Khắc Khiêm đích thân tra then gỗ. Ngài ấy tự tay lấy bùn ướt trong liễn trát kín khe then, rồi dùng triện đồng của huyện đường dập dấu niêm phong. Sau đó quan Đốc lương bảo muốn ở lại bên trong gian kho nhỏ để đối chiếu sổ lương thảo suốt đêm, dặn chúng con khóa chặt cổng rào ngoài rồi lui về điếm canh. Suốt từ giờ Dậu đến tận canh ba lúc phát hỏa, cửa kho chưa từng mở ra lần nào!”

“Đúng giờ Dậu sao?” Lão Trọng nhướng mày, đôi mắt già nua ánh lên tia nhìn sắc bén. “Lúc Đoàn Đốc lương đắp bùn đóng dấu, bùn đất ấy dẻo quánh hay khô se?”

Đinh Quát nuốt nước bọt ực một cái, ấp úng chêm vào: