Chương 11: Hồng Lò Khởi Điểm

Ánh mắt cụ Kiều Thế Phong sáng quắc, bao dung mà đanh thép giữa làn gió bấc buốt giá. Nhận được cái gật đầu từ cụ cố, huyết quản trong người Kiều Đại Hải như bừng sôi. Cậu không chần chừ thêm một khắc nào nữa, xoay người sải bước dứt khoát về phía cửa lò cái.

Ngọn đuốc mồi trên tay Đại Hải vung lên một đường cung đỏ rực xé toạc màn đêm. Cậu khom lưng, ghé sát vòm cửa cuốn đắp bằng đất sét trắng, đưa bùi nhùi rơm nếp tẩm dầu vừng châm thẳng vào lớp củi dẻ chẻ mỏng đã xếp sẵn bên trong. “Bùng!” Một đốm lửa vàng cam liếm vào vỏ bổi khô, rồi nhanh chóng vươn những chiếc lưỡi ấm nóng trườn dọc theo thân gỗ dẻ già. Lửa bén tanh tách, khói thơm dịu ngọt của nhựa rừng tỏa ra ngào ngạt, soi tỏ từng thớ đất sét trắng mịn màng trên vách vòm lò cái sừng sững.

“Khai lò! Nổi lửa thông phong!”

Đại Hải cất tiếng hô vang, âm sắc hào sảng chấn động cả một góc đồi Ráng. Mười tráng đinh vạn chài Tuyết Diêm túc trực quanh bãi thợ đồng loạt dạ ran. Hai thanh niên lực lưỡng cầm hai cây đuốc dài tiếp lửa từ miệng lò mẹ, thoăn thoắt chạy sang hai bên cửa lò con. Chỉ trong chớp mắt, hai ngọn lửa kế tiếp đồng loạt bùng lên. Ba miệng lò chữ phẩm như ba con mắt rực sáng giữa bóng đêm mịt mùng.

Đại Hải cúi rạp người xuống rãnh đất sát chân lò, chăm chú quan sát luồng hơi nóng luân chuyển. Đúng như lời cụ cố từng dặn, nhiệt lượng từ lò cái trung tâm bắt đầu cuồn cuộn dâng cao, theo ba họng gió khoét ngầm dưới đáy đẩy hơi ấm luồn sang hai lò bên cạnh. Hơi nóng quấn quýt, không hề có khói đen ứ nghẹn, chứng tỏ đường thông gió hình chữ phẩm đã hút trọn luồng khí biển, tạo nên thế tuần hoàn nhịp nhàng. Cậu quay sang phân chia cữ gác cho phường thợ:

“Bác Ba, chú Sáu canh chừng họng gió phía đông! Đám trẻ theo tôi chia ba ca gác củi, mỗi ca một canh giờ, tuyệt đối không để tàn than nghẽn cửa thông gió!”

Đúng lúc ấy, tiếng giáp sắt va chạm lách cách vang lên từ mé rừng dẻ. Trần Vũ Lâm bước tới, ánh mắt cương nghị quét qua ba miệng lò rực lửa rồi nhìn Đại Hải gật đầu khen ngợi. Anh dõng dạc hạ lệnh cho các phó tướng:

“Cắt cử thêm hai mươi binh sĩ chia làm hai toán, tuần tiễu nghiêm ngặt suốt ngày đêm từ chân đồi Ráng lên tận mép vực. Bất kỳ bóng đen khả nghi nào lai vãng, lập tức bắt giữ tra xét!”

Ngoảnh lại phía toán lính đang trói chặt Chưởng quỹ Bát cùng tên thích khách, Vũ Lâm đanh giọng:

“Đóng gông sắt, áp giải ngay hai tên phản tặc này vào ngục tối đồn binh Nhật Lệ. Tăng cường bốn tay đao canh cửa ngục, không để chúng tự vẫn hoặc có kẻ tới diệt khẩu. Đợi mẻ muối hầm thành công, ta sẽ đích thân giải chúng lên công đường quan Đốc thị làm chứng cứ rành rành!”

Toán lính rập bước tuân lệnh, tiếng gông xiềng khua lảng xảng khuất dần dưới chân dốc rậm rạp. Giờ đây, bờ cõi đồi Ráng đã được giữ yên, chỉ còn lại tiếng gió ngàn rít qua rặng dẻ già và hơi nóng rừng rực tỏa ra từ cụm lò vòm.

Cụ Kiều Thế Phong thong thả chống gậy bước tới, tà áo chàm phất phơ. Cụ ngồi xuống chiếc chõng tre đặt chếch bên mạn trái cửa lò cái, nơi vừa đủ ấm mà không bị tạt khói. Cụ vẫy tay gọi người chắt: