Chương 13: Bão Ngầm Vực Sâu

Trần Vũ Lâm siết chặt chuôi gươm bên hông, đôi mày rậm nhíu lại khi nhìn người lính tuần đang thở dốc dưới ánh lửa bập bùng. Giữa lúc lò muối đồi Ráng đang ở độ then chốt, tin dữ từ vụng Tuyết Diêm chẳng khác nào mồi lửa châm vào đống bổi khô. Anh quay sang chắp tay dứt khoát với cụ Phong:

“Cụ yên tâm giữ lửa, ngoài bến thuyền cứ để cháu lo!”

Không chậm trễ một khắc, Vũ Lâm tung mình lên lưng chiến mã, dẫn theo một phân đội kỵ binh gồm mười kỵ sĩ tinh nhuệ lao vút xuống triền dốc. Tiếng vó ngựa dồn dập xé toạc màn sương muối lạnh buốt, bụi cát bay mù mịt dưới ánh trăng mờ.

Tới bãi bến vụng Tuyết Diêm, trước mắt anh là một cảnh tượng lộn xộn. Ba chiếc thuyền buôn lớn cắm cờ đen rách mép đang áp sát cầu tàu bằng gỗ. Dưới ánh đuốc leo lét, hàng chục gã phu vạm vỡ đang hì hục vác những bao tải nặng trịch từ kho bãi ngầm ven sóng chuyển sang mạn thuyền lớn. Mùi hăng nồng của tro vôi và phèn chua bốc lên ngột ngạt, tanh nồng át cả hơi mặn của ngọn gió biển.

“Dừng tay! Quân đồn trú phụng mệnh kiểm tra!”

Tiếng thét đanh thép của Vũ Lâm vang dội mặt sóng. Phân đội kỵ binh lập tức tủa ra, trường giáo sáng loáng vây kín mép nước, chặn đứng lối đi của đám phu khiêng. Đám người giật mình hoảng hốt, mấy bao tải trượt khỏi vai rơi uỳnh xuống cát ướt, bục ra thứ bột muối trắng nhờ nhờ, lợn cợn những vệt xám đen bốc khói mỏng.

Từ khoang thuyền lớn bỗng vang lên tiếng cười khẩy trơn tuột. Đỗ Bá Giàu bước ra mạn tàu trong tấm áo đoạn thêu hoa dày cộp, tay lần chuỗi tràng hạt trầm hương, ánh mắt ti hí giảo hoạt quét qua hàng lính tuần:

“Chao ôi, Đội trưởng Trần giá lâm lúc đêm hôm khuya khoắt thế này thật khiến bản hội chủ thụ sủng nhược kinh! Nhưng thương quán Diêm Thịnh xưa nay mua bán ngay thẳng, thuyền này chở hàng ra bắc theo lệ thường, cớ sao quan quân lại hùng hổ ngăn trở?”

Vũ Lâm ghìm chặt cương ngựa, chỉ mũi gươm vào những bao muối vừa bục miệng trên cát:

“Đỗ hội chủ chối cãi làm gì! Chưởng quỹ Bát của ông đã bị bắt sống trên đồi Ráng cùng tang vật phóng hỏa phá lò. Số muối tẩm tro nung và phèn chua này là bằng chứng đầu độc hàng ngàn dân binh, ông toan dỡ trộm tẩu tán ra biển để phi tang tội chứng sao?”

Nét mặt Đỗ Bá Giàu thoáng co giật khi nghe nhắc đến Chưởng quỹ Bát, nhưng gã nhanh chóng lấy lại vẻ trơ tráo. Gã rút từ trong bọc gấm ra một phong công văn phủ giấy điều, giơ cao trước ánh đuốc:

“Đội trưởng đừng vội ngậm máu phun người! Đây là công văn thông hành có triện mộc đỏ tươi của quan Tri huyện Nhật Lệ, chuẩn thuận cho thương quán Diêm Thịnh vận tải lương muối giao thương. Đồn binh các người chỉ giữ việc tuần biên, dám vượt quyền ngăn trở giấy tờ của quan phụ mẫu sở tại sao? Liệu liệu mà rút quân, nhược bằng ngày mai bản hội chủ dâng sớ hạch tội cản trở thương vụ!”

Mấy tên thủy thủ cậy thế nha môn liền lăm lăm mái chèo và đòn càn toan xông tới. Vũ Lâm nhìn mộc đỏ chói lọi trên tờ công văn mục ruỗng, lồng ngực cuộn trào cơn phẫn nộ. Nhớ đến hàng ngàn đồng đội và bà con vạn chài đang rỉ máu hoại tử từng tấc da thịt, ánh mắt anh lóe lên tia thép lạnh lùng.

“Xoẹt!”