Chương 15: Hơi Ấm Hồi Sinh

Tiếng gào thất thanh của người lính quân y như xé toạc bầu không khí hân hoan vừa bừng lên trên đỉnh đồi Ráng. Mấy trăm tráng đinh và quân sĩ đang cười nói bỗng khựng lại, mặt mày tái mét.

Cụ Kiều Thế Phong khẽ siết chặt đầu gậy tre già. Trải qua hơn một trăm năm chìm nổi chốn nhân gian, cụ hiểu rõ thời khắc này sinh mạng muôn người treo nơi đầu sợi tóc, chỉ cần chậm trễ một khắc là mủ độc sẽ chạy thẳng vào tim phổi. Đôi mắt già nua ánh lên vẻ quắc thước lạ thường, cụ cất giọng đanh thép, trầm vang trấn áp cơn hoảng loạn:

“Chớ có rối loạn! Trời đã cho muối lành thành tựu thì diêm vương cũng không cướp nổi người Tuyết Diêm! Đại Hải, Đội trưởng Lâm, mau hạ lệnh cho tráng đinh lót rơm êm vào quang gánh, chia muối ngọc tuyết gánh ngay xuống lán cứu thương! Nhanh lên các con!”

“Dạ!”

Đại Hải và Trần Vũ Lâm đồng thanh đáp ran. Không ai bảo ai, hàng chục chàng trai vạn chài vai trần cuồn cuộn vội vã dùng kẹp sắt chia từng niêu muối hầm xếp vào bồ tre, thoăn thoắt bấm chân xuống dốc đá. Vũ Lâm cho ngựa phi trước mở đường, còn cụ Phong dẫu lưng đã còng nhưng đôi chân chống gậy thoăn thoắt dấn bước, dẫn đầu đoàn người đổ xuống chân đồi như một dòng thác lửa nghĩa tình.

Vừa bước chân vào doanh trại đồn binh Nhật Lệ, một luồng tử khí nồng nặc mùi hôi tanh đã ùa tới xộc thẳng vào cánh mũi. Dưới những dãy lán lợp tranh dài dằng dặc, hàng trăm thương binh và người già, con trẻ nằm la liệt trên phản nứa. Tiếng rên xiết rỉ rên quằn quại hòa cùng tiếng khóc thảm thiết. Lớp thuốc đệm từ lá chát và muối mộc cũ sau nhiều ngày cầm cự nay đã hết hiệu lực, những ổ mủ trên bắp đùi, cánh tay, ngực bụng người bệnh vỡ toang, sủi bọt nhờn nhợt vàng khè, lan rộng ăn sâu vào thớ thịt tím tái. Có người co giật liên hồi, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập, hơi thở đứt quãng như ngọn đèn cạn dầu trước gió bấc.

Cụ Phong bước vội đến bên chiếc chõng tre của một binh sĩ trẻ tuổi nhất đang mê sảng, mặt mày xám ngoét. Cụ đưa tay sờ nhẹ lên vầng trán lạnh ngắt như đồng của anh ta, rồi quay sang người lính quân y đang run rẩy bên cạnh:

“Cháu lấy nước giếng ngầm đun sôi để nguội bớt, còn âm ấm là được! Mau mang chậu gốm sạch lại đây!”

Cụ đón lấy chiếc niêu đất từ tay Đại Hải, dùng dùi gỗ gõ nhẹ tách nắp. Một thỏi muối hầm trắng ngần, xốp mịn như tuyết đầu mùa hiện ra. Cụ bẻ một mẩu lớn bằng quả cau, dùng hai ngón tay bóp nhẹ; thỏi muối lập tức tan vụn thành bột mịn tơi xốp, tỏa ra mùi thơm dìu dịu của đất sét nung và nắng gió biển khơi. Cụ rắc bột muối vào thau nước ấm, khẽ khuấy đều. Lạ lùng thay, thứ bột ấy hòa tan ngay tắp lự, không hề để lại chút cặn bã hay vẩn đục nào, mặt nước trong veo lăn tăn gợn sóng ấm.

Cụ Phong nhúng một dải lụa mềm vào thau nước muối ấm, vắt nhẹ rồi cẩn trọng chấm lên miệng vết loét đang đùn mủ đen sì của người lính trẻ. Đám quân y đứng quanh nín thở, ai nấy đều thắt ruột lo sợ người bệnh sẽ quằn quại vì đau xót như những lần rửa phải thứ muối độc pha vôi của thương quán Diêm Thịnh.

Thế nhưng, điều kỳ diệu đã lập tức hiện ra trước mắt mọi người.

Dải lụa tẩm nước muối hầm vừa áp vào miệng vết thương, bọt mủ tanh tưởi lập tức bị hút ngược ra ngoài, đọng lại từng vệt sẫm trên mép vải. Người lính trẻ không hề giãy giụa hay thét gào cay rát, trái lại, bờ mi đang nhíu chặt vì đau đớn bỗng giãn ra. Miệng vết loét tím bầm nhanh chóng se lại, đổi sang màu đỏ hồng tươi tắn, không còn rỉ dịch nhờn. Hơi ấm dịu lành từ bát nước muối lan tỏa, thẩm thấu vào từng thớ thịt, xua tan cái lạnh thấu xương đang gặm nhấm cơ thể người bệnh.

“Không xót... êm quá... ấm cả da thịt rồi cụ ơi!” Người lính trẻ thều thào mở mắt, nước mắt rơm rớm nơi khóe mi.

Cụ Phong mỉm cười hiền hậu, vỗ nhẹ lên vai anh ta: