Chương 17: Hồi Trống Công Đường

Trần Vũ Lâm đứng giữa triền cát lạnh, dõi mắt theo chiếc gông gỗ nặng nề đang khóa chặt cổ Đỗ Bá Giàu và bóng lưng toán lính áp giải gã khuất dần sau rặng dừa bìa làng. Tiếng gào thét căm hờn, đe dọa về mối liên kết ngầm giữa thương quán Diêm Thịnh cùng quan lại huyện nha vẫn còn văng vẳng trong gió bấc rít từng hồi.

Vũ Lâm khẽ siết chặt đốc gươm bên hông. Lời đe dọa của tên trọc phú không khiến chàng nao núng, trái lại càng hun đúc ngọn lửa phẫn uất trong lồng ngực viên đội trưởng đồn binh. Chàng quay sang Kiều Đại Hải, vỗ mạnh lên bờ vai vạm vỡ của chàng trai trẻ:

“Đại Hải, mau thu xếp đồ đạc. Ta sẽ cho người hộ tống cụ Kiều Thế Phong cùng dân làng. Sáng sớm mai, chúng ta đem toàn bộ tang chứng lên thẳng cửa nha môn!”

Trời vừa hửng rạng, sương sớm trên sông Nhật Lệ còn bảng lảng trôi thì đoàn người từ vụng Tuyết Diêm đã rầm rập tiến về phố huyện. Trần Vũ Lâm khoác chiến giáp sương gió dẫn đầu năm mươi kỵ binh và bộ tốt đồn binh, theo sau là cỗ xe ngựa chở cụ Kiều Thế Phong cùng hàng trăm tráng đinh, dân chài mang theo đòn gánh, thúng mủng chở tang vật. Đoàn người đi qua các ngõ phố, tiếng bước chân dồn dập hòa cùng nỗi căm phẫn sục sôi khiến dân chúng hai bên đường túa ra đứng chật kín lối đi.

Đến trước huyện nha Nhật Lệ, cổng lớn vẫn còn đóng im ỉm. Vũ Lâm xoay người nhảy xuống lưng chiến mã, bước thẳng tới trước chiếc trống kêu oan treo bên tả tiền sảnh. Chàng vung dùi gỗ lim, dồn toàn bộ sức lực giáng mạnh.

“Tùng! Tùng! Tùng! Tùng...”

Ba hồi trống oan khiên rền vang như sấm sét giữa trời quang, chấn động cả dãy phố huyện, xé toạc màn sương sớm lạnh buốt. Dân chúng kéo đến chen chúc chật nghẹt cả sân ngoài nha môn, tiếng bàn tán xôn xao dâng lên như sóng cuộn.

Cánh cổng gỗ lim nặng trĩu kẽo kẹt mở toang. Lũ sai nha hốt hoảng cầm gậy gộc chạy ùa ra, nhưng vừa chạm phải ánh mắt đanh thép cùng hàng đao kiếm sáng loáng của quân đồn trú thì lập tức chùn bước, lấm lét dạt sang hai bên.

Bên trong công đường, quan Đốc thị triều đình phái về kinh lý vùng duyên hải – một vị quan trung niên râu dài, sắc mặt nghiêm nghị trong bộ phẩm phục thêu chim trĩ – bước ra ngồi vào ghế chính đường. Ngồi ghé bên cánh hữu là Tri huyện Nhật Lệ, gương mặt béo xệ lấm tấm mồ hôi hột, ánh mắt đảo quanh đầy bất an.

Kinh đường mộc gõ “chát” một tiếng chói tai, quan Đốc thị cất giọng sang sảng:

“Nơi công đường tôn nghiêm, ai dám gióng trống kinh động? Trần Đội trưởng, ngươi đem theo binh mã cùng ngần ấy bá tánh kéo đến đây là có cớ sự gì?”

Trần Vũ Lâm quỳ một gối, chắp tay dõng dạc dâng sớ trạng:

“Khởi bẩm Đốc thị đại nhân! Mạt tướng phụng mệnh trấn giữ đồn binh Nhật Lệ, hôm nay cùng lão nghệ nhân Kiều Thế Phong và bá tánh vụng Tuyết Diêm đến đây để tố cáo tội ác tày trời của thương quán Diêm Thịnh do Đỗ Bá Giàu cầm đầu!”

Vũ Lâm ngẩng cao đầu, giọng đanh thép vạch trần từng tội trạng:

“Mùa đông năm nay gió độc tràn về, muôn dân cùng binh sĩ thú biên mắc chứng hàn ẩm lở loét da thịt. Lợi dụng thiên tai ngặt nghèo, Đỗ Bá Giàu đã ngấm ngầm gom sạch muối mộc tinh sạch toàn vùng, rồi tung ra thứ muối bẩn ngâm tro vôi nung và bột phèn chua mắt mèo để trục lợi cắt cổ. Thứ muối độc ấy khiến hơn một vạn dân binh vết loét toác thịt mưng mủ, hàng trăm người mù lòa tàn phế. Không dừng lại ở đó, phường gian thương còn sai gia nô Chưởng quỹ Bát nửa đêm phóng hỏa cụm lò vòm đồi Ráng, mưu toan phá hỏng mẻ muối hầm cứu mạng. Đêm qua, đích thân Đỗ Bá Giàu còn mang bột tro vôi rình rập toan đầu độc giếng nước sinh hoạt duy nhất của làng chài, đã bị mạt tướng cùng dân chúng bắt quả tang tại trận! Tang chứng, vật chứng và nhân chứng đều hiện diện đầy đủ trước cửa công đường!”