Chương 2: Muối Trắng Bọc Tro Độc

Gió bấc rít gầm gừ trên những ngọn dẻ gai nơi đồi Ráng, thốc thẳng xuống mép hiên chòi canh từng đợt lạnh buốt sống lưng. Kiều Đại Hải đứng chôn chân bên cạnh cụ cố, nhìn rặng mây xám xịt như chì đang đè nặng xuống xóm vạn chài. Lời người đàn bà vừa dứt, trong chòi canh đã rộ lên những tiếng rên rỉ, khóc lóc thảm thiết của đám tráng đinh đang lên cơn sốt run rẩy. Nhìn Trọng quằn quại ôm cánh tay mưng mủ nứt toác, hai mắt Đại Hải đỏ hoe. Chàng trai vạm vỡ quay sang cụ Phong, cất giọng nghẹn ngào:

“Cụ cố, người bệnh nguy cấp lắm rồi, không thể ngồi chờ được nữa! Con nghe nói thương quán Diêm Thịnh ngoài ngã ba sông vẫn còn mở cửa bán muối. Con sẽ dắt anh em ra đó mua bằng được muối sạch về cứu người!”

Cụ Phong đặt bàn tay gầy gò lên bờ vai lực lưỡng của chắt, đôi mắt ánh lên vẻ trầm tư lẫn xót xa:

“Đi đi con. Nhớ lấy, chớ để cơn giận che mờ đôi mắt. Cứu người như cứu hỏa.”

Đại Hải gật đầu thật mạnh. Chàng quay ngoắt bước ra cửa, gọi với thêm ba tráng đinh còn lành lặn trong xóm rồi vội vã rảo bước về phía thương quán Diêm Thịnh. Đường làng hun hút gió lạnh, cát biển bay ràn rạt vào mặt đau rát. Đi tới đâu cũng nghe thấy tiếng than van của dân chài, cảnh tượng tiêu điều thê lương khiến lồng ngực chàng trai trẻ như có tảng đá lớn đè nặng.

Cửa hiệu lớn nhất của Hội buôn Diêm Thịnh sừng sững bên bến sông Nhật Lệ, mái ngói cong vút, tường quét vôi vàng nổi bật giữa xóm vạn chài nghèo xơ xác. Trước thềm đá, hàng trăm người dân đứng chen chúc, áo xơ rách tả tơi, ai nấy đều bưng rổ sành, ôm túi cói, mắt khắc khoải ngóng vào trong sảnh. Mấy tên gia đinh tay cầm gậy gộc bặm trợn đứng chắn ngang cửa, quát tháo xua đuổi không ngớt.

Một bức rèm gấm thêu hoa khẽ vén lên, Đỗ Bá Giàu thong thả bước ra. Thân hình gã đẫy đà tròn lẳn như chiếc chum vại, khoác trên mình chiếc áo đoạn lụa màu mỡ gà sáng loáng, đối lập hoàn toàn với vẻ đói rách của đám đông bên dưới. Tay gã lần tràng hạt trầm hương gõ lách cách, đôi mắt ti hí đảo quanh đám đông rồi nhếch mép cười nhạt. Gã cất giọng trơn tuột, đãi bôi:

“Bà con lối xóm đừng có chen lấn làm gì cho nhọc thân! Triều đình vừa có chiếu chỉ trưng thu toàn bộ các kho muối mộc dọc cửa biển để phục vụ phòng ngự biên ải, muối hạt quý hơn vàng non. Bản hội chủ đây thương xót dân tình nên mới cắn răng giữ lại vài chục bao muối mộc trắng tinh này để san sẻ chút ân đức. Nhưng vận chuyển vất vả, chi phí hao tổn, giá hôm nay là đúng một quan tiền một đấu. Ai có tiền thì bước lên đong, bằng không thì dạt sang một bên cho người khác nhờ!”

Một quan tiền một đấu muối! Cả đám đông như chết lặng rồi vỡ òa trong tiếng uất nghẹn.

“Trời đất ơi! Ngày thường một đấu muối chỉ tốn vài đồng tiền đồng, giờ ông chủ đòi một quan thì lấy đâu ra mà mua?”

“Con tôi đang lở loét toàn thân, van lạy ông chủ rủ lòng thương bớt cho một chút...”

Mặc cho những lời van xin nài nỉ, Đỗ Bá Giàu chỉ hừ lạnh một tiếng, phe phẩy bàn tay béo múp:

“Không có tiền thì về mà hứng nước biển! Buôn bán thuận mua vừa bán, ai ép đâu nào?”

Máu nóng bốc thẳng lên đỉnh đầu, Đại Hải định xông tới túm cổ áo gã thương nhân bất lương nhưng chàng chợt nhớ lại lời dặn của cụ cố. Cứu người là trên hết. Chàng cắn chặt môi đến bật máu, quay sang nhìn những người cùng làng. Mọi người sờ nắn từng manh áo, lục tung túi vải, dốc cạn những đồng tiền đồng còm cõi đã xỉn màu giao cho chàng. Đại Hải gom hết lại, trút thẳng túi tiền nặng trịch lên quầy tính tiền của thương quán:

“Đong cho tôi hai thúng!”