Chương 3: Đồn Binh Lâm Nguy

Cơn cuồng nộ bóp nghẹt lồng ngực Đại Hải nơi lán trại vạn chài chưa kịp lắng xuống thì ở mạn bắc vụng biển, đồn binh Nhật Lệ cũng chìm trong cảnh ngộ bi thảm chẳng kém phần.

Gió bấc rít từng cơn lạnh buốt qua những dãy rào gỗ cắm chông nhọn hoắt. Trần Vũ Lâm khoác chiến giáp sương gió, bước chân dồn dập trên lối đi lầy lội giữa các dãy lều trại quân cơ. Mùi tanh tưởi của máu mủ hòa lẫn hơi ẩm mốc bốc lên nồng nặc khiến viên đội trưởng ba mươi lăm tuổi phải siết chặt chuôi kiếm bên hông. Đi tới đâu, tiếng rên xiết thảm thiết của thuộc cấp cũng dội vào tai chàng như kim châm muối xát.

“Đội trưởng... cứu chúng tôi với...”

“Lạnh... lạnh thấu xương tủy, nhưng vết thương thì như bị lửa nung!”

Lâm cúi người vén tấm rèm vải thô bước vào gian lều bệnh. Dưới ánh đuốc chập chờn, hàng chục chiến sĩ dạn dày sương gió nơi biên ải nay nằm la liệt trên những chiếc phản nứa. Bắp chân, cánh tay của họ sưng vù mọng nước, nhiều chỗ da thịt nứt toác, rỉ ra từng giọt mủ vàng nhờ nhờ hôi tanh. Những ngón tay vốn quen ghì cung, cầm giáo giờ co quắp, run rẩy không sao nhấc nổi một bát nước. Cả một đồn binh hơn vạn người trấn giữ cửa biển hiểm yếu, nay số ngã bệnh đã quá nửa, sức chiến đấu coi như tiêu tán non nửa chỉ sau vài ngày gió độc tràn về.

Viên cai quân nhu hớt hải chạy vào, gương mặt xám ngoét, vội vã chắp tay bẩm báo:

“Khởi bẩm Đội trưởng! Mười bao muối sáng nay nha môn thúc giục mua gấp từ thương quán Diêm Thịnh để nấu nước rửa vết thương cho anh em... xảy ra chuyện lớn rồi!”

Lâm chau mày, mắt lóe lên tia nhìn sắc lạnh:

“Xảy ra chuyện gì? Nói mau!”

“Dạ... quân y vừa pha muối vào nước ấm lau cho hơn một trăm anh em ở trại tả dực, chẳng những mủ không rút mà vết loét bỗng sủi bọt, thịt rách toang hoác, cháy xém như bị dội than hồng! Khói bốc lên cay nồng xộc vào mắt khiến nhiều người sưng húp mi, đau đớn đến ngất lịm!”

Lâm sải bước tới góc lều, giật phắt chiếc thau sành trên tay tên lính hộ lý. Nước muối trong thau bốc mùi hăng hắc lạ lùng, cặn lắng xuống đáy trắng nhờ như vôi tôi. Chàng thò ngón tay chấm nhẹ một giọt đưa lên đầu lưỡi. Chất đắng chát lợ lọng cào rách vòm họng lập tức làm đầu lưỡi chàng tê buốt.

“Khốn kiếp! Đây đâu phải muối biển!”

Lâm nghiến răng ken két, gằn giọng quát lớn:

“Lập tức áp giải Đỗ Bá Giàu tới đây cho bản tướng!”

Chưa đầy nửa tuần hương sau, bóng dáng béo tốt của Đỗ Bá Giàu đã xuất hiện trước cửa quân trướng. Gã mặc áo đoạn lụa thêu hoa lộng lẫy, hai bàn tay múp míp lần tràng hạt trầm hương, sau lưng có hai tên gia đinh lực lưỡng và một viên thư lại của huyện nha tháp tùng. Vừa bước vào, gã đã làm bộ khúm núm cúi đầu:

“Bản hội chủ nghe tin quan tướng có điều quở trách, liền vội vã theo chân quân sĩ đến ngay. Chẳng hay mẻ muối vừa rồi có điều chi khiến Đội trưởng phiền lòng?”

Lâm hất đổ cả thau nước muối xuống ngay trước mũi giày gã lái buôn, tiếng sành vỡ toang chát chúa:

“Ngươi còn dám giả điếc làm ngơ sao? Nhìn ra ngoài trại kia xem! Hơn một trăm binh sĩ của bản tướng dùng muối của thương quán ngươi mà da thịt cháy đen, lở loét hoại tử! Ngươi buôn bán thứ muối độc tro vôi gì để hại quân đội triều đình?”