Chương 4: Lời Thề Dưới Mái Tranh

Tiếng móng ngựa dồn dập nện trên nền cát ướt át đi cả tiếng sóng gầm của vụng Tuyết Diêm. Cụ Kiều Thế Phong đang ngồi tựa lưng vào vách nứa, lần từng đốt ngón tay khô gầy tính con nước triều thì ngoài ngõ dậu rào rào chuyển động. Cánh cửa liếp mỏng manh khẽ rung lên bần bật dưới sức ép của luồng gió bấc rít qua khe nứa.

Một bóng người cao lớn khoác chiến giáp ướt sũng đẩy phên bước vào, mang theo hơi lạnh thấu xương của mưa bão chốn biên thùy. Chưa đợi cụ cất lời, bóng hình ấy đã sụp xuống, gối sắt chạm mạnh lên nền đất nện phát ra tiếng trầm đục. Trần Vũ Lâm buông rơi chiếc roi ngựa bên gối, hai bàn tay gân guốc chắp lại trước ngực, giọng nói run rẩy vì hơi giá nhưng âm vang đầy tuyệt vọng:

“Cụ Kiều! Cháu đội mưa bão tìm tới đây... xin cụ rộng lòng cứu lấy hơn một vạn sinh linh chốn đồn binh và bờ cõi Nhật Lệ!”

Cụ Phong nhìn gương mặt phong trần ướt đẫm nước mưa của viên tướng trẻ, nơi khóe mắt đỏ ngầu quầng thâm và ánh lên nỗi thống khổ tột cùng. Đôi chân cụ chậm rãi bước tới, chống gậy trúc đứng trước mặt Lâm. Đôi bàn tay gầy sần sùi in hằn những vết chai của hơn một thế kỷ lao động vươn ra, khẽ run nhưng rắn rỏi đặt lên bờ vai bọc giáp sắt lạnh ngắt:

“Trần tướng quân, mau đứng dậy! Cớ sao lại quỳ lạy một lão già chốn vạn chài thế này? Có điều gì uẩn khúc, hãy vào gian trong hơ chút hơi lửa đã.”

Lâm cắn chặt môi, ngước nhìn cụ già bách tuế với ánh mắt khẩn thiết:

“Bẩm cụ, mạt tướng không dám đứng! Hơn một vạn quan binh thú biên và bá tánh quanh vùng đang kiệt quệ từng khắc từng giờ. Lũ gian thương Diêm Thịnh đem tro vôi nung và phèn chua tẩy trắng muối cặn bẩn, khiến hơn một trăm lính trại tả dực rửa vào rách toang da thịt, mưng mủ bỏng rát. Cả một đồn binh rên xiết thấu trời xanh, nếu không có muối sạch đẩy lùi hàn độc, chỉ e vài ngày nữa chẳng còn ai cầm nổi ngọn giáo giữ yên bờ cõi.”

Cụ Phong thở dài một tiếng, khẽ lắc đầu. Cụ dùng sức nơi đôi bàn tay già nua nâng cánh tay Lâm dậy, kéo chàng về phía chõng tre. Đoạn, cụ bước tới bên chiếc bàn gỗ mộc, tự tay đánh lửa châm ngọn đèn dầu lạc. Ánh lửa vàng ấm áp bừng lên, soi rõ vẻ nhợt nhạt trên gương mặt vị võ quan và xua tan đi phần nào bóng tối ẩm ướt trong gian chòi lá.

Cụ Phong ngồi xuống mép chõng, nhìn ngọn đèn dầu lay lắt theo từng cơn gió lùa qua khe liếp. Chòm râu bạc như cước của cụ khẽ lay động, giọng cụ trầm ấm bộc bạch nỗi niềm trăn trở:

“Chuyện muối độc của lão Đỗ, lúc chiều Hải đã mang hai thúng về cho lão xem qua rồi. Cả đời lão sống trọn một trăm bốn mươi mốt năm bên bãi cát Tuyết Diêm này, coi hạt muối như ngọc trắng của biển trời ban cho dân nghèo Đại Việt. Hạt muối mặn mòi chắt chiu từ giọt mồ hôi phơi cát, nuôi nấng biết bao đời người lớn lên, giúp người đi biển ấm lòng, người cày cấy bền sức. Ấy thế mà lũ lòng lang dạ thú lại nhẫn tâm đem tro vôi độc địa đổ vào hạt ngọc quê hương, mưu toan bòn rút từng đồng tiền còm cõi trên thân xác lở loét của đồng bào. Tội ác ấy, trời đất khôn dung!”

Đại Hải đứng bên cạnh siết chặt hai nắm đấm, nước da ngăm đen bóng lên dưới ánh đèn, bực tức thốt lên:

“Cụ cố ơi, muối mộc sạch khắp các ô nề đều bị lão Đỗ thu gom sạch bách rồi. Người bệnh thì đông, vết loét rỉ nước vàng mưng mủ lan từng tấc thịt. Nếu không tìm ra muối lành, chẳng lẽ chúng ta đành trơ mắt nhìn bà con gục ngã hay sao?”