Chương 5: Nước Mắt Vụng Tuyết Diêm

Ngọn lửa quyết tâm vừa bừng lên trong gian chòi lá chưa kịp lắng xuống thì bình minh đã xé toạc màn sương muối lạnh lẽo, phơi bày một thảm cảnh đau lòng khắp bờ bãi vụng Tuyết Diêm.

Kiều Đại Hải bước vội ra khỏi cửa liếp, hơi thở phả thành khói trắng trước luồng gió bấc rát buốt. Chàng chưa kịp gạt giọt mồ hôi đọng nơi thái dương sau một đêm chong đèn bàn tính chuyện lò nung, thì tiếng than khóc xé lòng từ xóm dưới đã dội ngược vào tai. Cả bãi cát dài rợp màu tang tóc. Từng tốp người dìu dắt, gồng gánh nhau chạy tán loạn về phía bến nước.

Đại Hải rảo bước tới bên lán trại dựng tạm ngoài mép sóng. Đập vào mắt chàng là cảnh tượng rùng mình: hàng chục tráng đinh và ngư phủ nằm la liệt trên những manh chiếu rách. Vết lở loét do hàn ẩm ban đầu chỉ bằng miệng chén, nay sau khi đắp thứ muối trắng phau mua từ Diêm Thịnh đã toang hoác ra như miệng giếng nứt, thịt da chung quanh cháy xém đen sì, mủ vàng đặc quánh sủi bọt tanh nồng. Đau đớn hơn cả là những tiếng la hét tuyệt vọng của mấy đứa trẻ dại và phụ lão: đôi mắt họ đỏ hoe mọng máu, con ngươi vẩn đục một màu vôi trắng dã.

“Mắt con tôi không thấy gì nữa rồi! Trời đất ơi, mới xoa chút nước muối cho bớt rát, sao lại mù lòa thế này!”

Tiếng gào khóc của một người mẹ trẻ như nhát dao cứa thẳng vào ruột gan Đại Hải. Chàng siết chặt hai bàn tay gân guốc, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay ứa máu. Lòng chàng sôi lên sùng sục. Rõ ràng thứ tro vôi nung và phèn chua độc địa ngâm trong hạt muối đã trực tiếp tàn phá da thịt và cướp đi ánh sáng của đồng bào chàng.

Đúng lúc ấy, ngoài đường thiên lý rộ lên tiếng quát tháo hống hách. Một toán tay sai vạm vỡ của Hội buôn Diêm Thịnh, tay lăm lăm gậy gộc xông thẳng vào các ngõ xóm. Dẫn đầu bọn chúng là gã chưởng quỹ mặt quắt tai dơi tên Bát. Đằng sau chúng còn có hai tên sai nha huyện Nhật Lệ lững thững dạo bước, mắt nhìn trời làm ngơ như chốn không người.

“Thu hết lại! Đem hết các thúng muối còn sót ném xuống sông hoặc giao cho bản quán!” Tên Bát vung roi mây, đanh giọng quát nạt. “Quan huyện đã có trát, muối này nhiễm độc biển sâu chưa rõ nguồn cơn, Diêm Thịnh thương xót nên mới phát tâm thu hồi để tiêu hủy, cấm kẻ nào giữ lại tung tin nhảm nhí!”

Một bác ngư phủ ôm chặt bao muối nhỏ trước ngực, uất ức gào lên:

“Các người giết người rồi còn muốn cướp sạch chứng cứ sao? Trả lại đôi mắt sáng cho con ta!”

Tên Bát chẳng thèm đếm xỉa, giơ chân đạp thẳng vào ngực người cha khốn khổ, giật lấy bao muối ném toẹt xuống con lạch nước mặn bên đường hòng phi tang. Hạt muối tan nhanh trong dòng nước đục, bốc lên làn khói mỏng khét lẹt mùi tro nung. Hai tên sai nha đứng cạnh khoanh tay trước ngực, lạnh lùng dọa nạt:

“Lũ dân đen chớ có làm loạn! Nha môn chỉ làm theo phép tắc, kẻ nào chống cự ghép vào tội bạo nghịch!”

Chứng kiến cảnh tượng ngang ngược tột cùng, ngọn lửa phẫn uất trong lồng ngực Đại Hải bùng nổ dữ dội. Chàng gầm lên một tiếng, lao bổ tới chộp lấy cổ áo tên Bát, nhấc bổng gã lên khỏi mặt đất:

“Lũ súc sinh hại dân! Ban ngày bán muối độc cắt cổ một quan tiền một đấu, ban đêm rước vôi về thiêu da thịt bá tánh, giờ lại câu kết nha lại cướp sạch dấu vết à?”

Cả vạn chài Tuyết Diêm như bừng tỉnh trước tiếng gầm của chàng trai trẻ. Hàng trăm tráng đinh, tay cầm dầm chèo, tay xách đòn gánh hừng hực phẫn nộ ùa ra vây kín toán tay sai. Lưỡi câu liêm, gậy gỗ tuốt trần giơ lên, tiếng thét đòi mạng vang rền cả mặt biển. Toán côn đồ bắt đầu hoảng hốt, hai tên sai nha mặt cắt không còn hạt máu, lúng túng rút đoản đao phòng thủ. Máu sắp đổ trên bờ cát trắng.