Chương 8: Bài Thuốc Đệm Cầm Cự Độc Mủ

Cụ Kiều Thế Phong vừa chống gậy tre bước tới mé rừng dẻ thì thấy Kiều Đại Hải ôm bó củi dẻ gai đứng chết lặng, mặt mày tái mét. Nghe tiếng bước chân của cụ cố, chàng trai trẻ run rẩy chìa bàn tay ướt đẫm vệt nước mặn chát, giọng nghẹn ứ:

“Cụ cố ơi… bọn tặc tử Diêm Thịnh… chúng lén tưới đẫm nước muối ướt hết mấy chục bó củi khô nhất của ta rồi!”

Cụ Phong khẽ đưa tay áo chấm nhẹ vào kẽ nứt thanh gỗ, đặt lên đầu lưỡi. Vị mặn đắng chát ngắt lan ra. Cụ nén tiếng thở dài, vỗ nhẹ vai chắt cố, giọng trầm tĩnh:

“Đừng hoảng, Đại Hải. Củi dẻ gai thịt gỗ đanh chắc, nước muối mới ngấm ngoài vỏ thôi. Mau bảo tráng đinh bóc sạch lớp vỏ ngoài, đem lõi gỗ hong trên giàn đón gió bấc, củi sẽ ráo lại. Lòng người vững thì củi ắt sẽ cháy.”

Đại Hải như trút được tảng đá trong lòng, vội gật đầu quay đi truyền lệnh. Đúng lúc ấy, từ chân dốc đồi Ráng, tiếng vó ngựa dồn dập xé tan màn sương sớm. Đội trưởng Trần Vũ Lâm mình khoác chiến giáp loang lổ vết bùn đất, vừa nhảy xuống lưng ngựa đã lảo đảo ngã khuỵu, chiếc mũ sắt rơi lăn lóc trên nền sỏi.

“Cụ Kiều! Khẩn cấp lắm rồi cụ ơi!” Vũ Lâm thở không ra hơi, hai hốc mắt trũng sâu, đỏ ngầu tơ máu. “Dưới các lán bệnh đồn binh và vạn chài, hơn hai ngàn ca nhiễm độc nặng đã rơi vào mê sảng. Da thịt thối rữa ăn luồn vào tận xương tủy, bốc mùi tử khí tanh nồng. Quân y lắc đầu bất lực… Nếu cứ đà này, họ khó lòng cầm cự nổi ba ngày chứ đừng nói chờ mẻ muối hầm ròng rã suốt bảy ngày bảy đêm!”

Từng lời của viên tướng trẻ như nhát dao cứa vào ruột gan cụ già một trăm bốn mươi mốt tuổi. Gió bấc rít qua tán dẻ già, lạnh buốt thấu xương. Nhìn về phía vụng biển xa xăm nơi khói lam lán bệnh bốc lên thê lương, cụ Phong khẽ nhắm mắt, định thần lại nhịp thở.

“Chưa đến bước tuyệt lộ đâu, cháu đừng rối,” cụ mở mắt, ánh nhìn sáng quắc đầy uy lực. “Mẻ muối hầm một ngàn niêu đất là gốc rễ để trừ dứt mầm bệnh, nhưng nước sôi lửa bỏng lúc này phải có thuốc chặn đường đi của độc mủ. Lão có một bài thuốc đệm dân gian của tiền nhân truyền lại, đủ sức cầm cự cho bà con.”

Cụ quay sang dặn dò Vũ Lâm và đám thợ đang vây quanh:

“Đại Hải, con mau dẫn mấy anh em chạy khắp vạn chài Tuyết Diêm, gõ cửa từng nhà hỏi xin số muối mộc cũ còn sót lại trong các hũ sành gia bảo. Nhà nào giữ muối mộc ba năm trở lên thì gom lại, đem hết về đây cho lão. Đội trưởng Lâm, phái ngay năm mươi tráng đinh tủa lên đồi Ráng bứt lá ổi sẻ già và những đọt búp bàng bánh tẻ còn đọng sương mai mang tới lán trại!”

Mệnh lệnh đĩnh đạc của cụ như ngọn đuốc thắp sáng hy vọng giữa bế tắc tột cùng. Chỉ trong nửa canh giờ, năm chiếc thúng đầy ắp lá ổi già dày gân cùng búp bàng bánh tẻ xanh mướt đã được mang về, cùng ba vò muối mộc cũ hạt trong như ngọc lưu ly do dân làng trân trọng gom góp.

Dưới mái lán bên sườn đồi, cụ Phong trực tiếp bắc chiếc chảo gang lớn lên bếp than hồng. Cụ đích thân trút số muối mộc cũ vào đảo đều tay. Khi hạt muối nổ lách tách và bốc lên hương mặn the ấm sực, cụ mới trút ra chiếc cối đá giã mịn. Ở chiếc chảo bên cạnh, cụ chỉ dẫn quân y sao vàng lá ổi và búp bàng bánh tẻ trên ngọn lửa liu riu.