Chương 9: Niêm Phong Hạt Ngọc Biển

Gió bấc vẫn rít liên hồi qua các rặng phi lao, thổi bụi cát khô rát quét dọc triền đá. Đứng ngay phía sau cụ cố trước cửa lán bệnh tả dực, Kiều Đại Hải nhìn rõ bờ vai gầy guộc của cụ đang khẽ run lên trước từng đợt gió buốt. Cậu vội bước lên nửa bước, giơ vạt áo tơi dày chắn luồng hàn khí cho cụ, bàn tay siết chặt lấy chiếc đòn gánh mây.

Nghe tiếng thở dài trĩu nặng âu lo nhưng đanh thép của cụ Phong, lòng Đại Hải như có ngọn lửa bùng cháy. Cậu cúi đầu, giọng vang lên đầy nhiệt huyết:

“Cụ cố cứ yên lòng! Bên lán bệnh đã có quân y lo liệu, còn một ngàn chiếc niêu đất trên đồi Ráng, con cùng anh em vạn chài quyết không để lỡ dở một khắc nào!”

Cụ Phong khẽ gật đầu, ánh mắt ngời lên niềm tin cậy. Không chậm trễ một chớp mắt, Đại Hải lập tức quay người sải bước thoăn thoắt, dẫn đầu đoàn tráng đinh vạn chài Tuyết Diêm rầm rập trở lại đỉnh đồi Ráng.

Bãi thợ trên sườn đồi lúc này bừng lên không khí khẩn trương tột độ. Hơn hai mươi bồ muối hạt phơi cát tinh sạch – thứ ngọc biển quý giá mà bà con chắt chiu, giấu kín qua đợt càn quét của phường Diêm Thịnh – đã được tập kết đầy đủ. Đại Hải xắn cao tay áo, ngồi thụp xuống bên những bồ muối mộc. Từng hạt muối to bản, vuông vức, lấp lánh như những mẩu lưu ly trong suốt không vướng một hạt bụi cát, tỏa ra mùi nồng đượm thuần khiết của biển khơi.

“Các anh em! Nhặt thật sạch từng cọng rác rong rêu sót lại!” Đại Hải vừa thoăn thoắt lựa muối vừa cao giọng dặn dò đám thợ trẻ. “Hạt ngọc biển vào lò đất phải tuyệt đối thanh sạch. Đưa từng vốc vào lòng niêu, chẹn thật chặt!”

Đại Hải ôm lấy chiếc niêu đất sét trắng đầu tiên vào lòng. Cậu vốc từng nắm muối hạt tinh khiết trút vào miệng niêu. Bằng đôi bàn tay vạm vỡ, chai sần, chàng trai miền biển cầm chiếc chày gỗ ổi ấn đều từng lớp. Từng hạt muối ken dày, nén chặt vào nhau trong lòng gốm mịn màng, dâng lên đều đặn cho tới khi chỉ còn cách miệng niêu chừng nửa tấc thì dừng lại. Một ngàn chiếc niêu đất lần lượt được đôi bàn tay của những người thợ chài và binh lính đồn trú nhồi chặt muối, xếp ngay ngắn thành từng hàng dài tăm tắp trên thảm cỏ khô.

Đúng lúc ấy, cụ Kiều Thế Phong thong dong chống gậy tre bước lên tới bãi thợ. Theo sau cụ là hai người lính khiêng chậu sành lớn đựng đầy tro mịn của rơm nếp mùa trước và một hũ đất sét trắng đã nghiền nhuyễn hòa cùng nước suối ngầm.

Cụ Phong ngồi xuống chiếc ghế đẩu, tự tay đón lấy chiếc gậy gỗ nhỏ, khuấy đều hỗn hợp tro rơm nếp và bùn sét. Cụ cẩn thận vốc một nắm bùn tro lên, miết nhẹ giữa hai ngón tay cái và trỏ để kiểm tra độ dẻo rồi nhìn Đại Hải ôn tồn bảo:

“Cháu nhìn kỹ đây. Bùn tro rơm nếp này chính là then chốt để giữ trọn linh khí của mẻ muối. Rơm nếp cháy thành tro mang tính mộc và tính thổ ấm áp, quyện với sét trắng đồi Ráng sẽ tạo thành một lớp áo giáp vững như đồng đúc. Lửa nung bảy ngày đêm bên ngoài dẫu có đỏ rực như than hồng, hơi nước trong muối bốc lên cũng không thể phá vỡ lớp niêm phong này mà chỉ có thể lắng đọng, đảo ngược tính hàn thành đại ôn.”

Nói đoạn, cụ Phong cầm lấy một chiếc niêu đầy muối do Đại Hải dâng tới. Cụ lấy chiếc bay tre gạt một vầng bùn tro dẻo quánh, khéo léo trét tròn quanh miệng niêu. Từng đường bay của cụ uyển chuyển, miết thật phẳng phiu, phủ kín miệng niêu một lớp bùn tro dày đúng nửa ngón tay, ép sát vào từng kẽ gốm.