Chương 22: Rạng danh bến Thu Xà

Nhận thấy hai bàn tay quấn vải sô của chú Ba Khiêm run lên bần bật bên mạn thuyền, Chu Vĩnh Triết khẽ tiến lên, đặt bàn tay rắn rỏi lên vai người chú họ. Bàn tay chàng siết nhẹ, truyền sang Khiêm sự vững vàng của người chắt đích tôn đang gánh vác cơ nghiệp. Vết sẹo mờ nơi đầu ngón trỏ khẽ cọ vào nếp áo chàm, nhắc Triết nhớ lời thề danh dự trước bài vị tổ tông.

Trên cầu đá, Lại Bá Hào rít thuốc tẩu, phả luồng khói xanh nồng nặc vào màn đêm chớm buông. Khẽ nhếch mép, gã gõ tẩu côm cốp vào cột đá, mai mỉa:

— Chu hiền đệ, đường sá xa xôi, phen này mang thứ phế phẩm gì tới đây gán nợ thế? Mấy sọt đường mía non dầm mưa của các người, dỡ xuống bến chỉ tổ làm bẩn đất Thu Xà!

Hơn chục tên tay chân sới bạc phía sau gã lập tức gõ gậy gộc chan chát xuống bờ đá, khua vang thước đo đồng thị uy.

Triết không hề nao núng. Chàng ôm chặt chiếc tráp gỗ mít bên hông, ngẩng cao đầu cất giọng đĩnh đạc át tiếng sóng:

— Ông Lại chớ vội cay độc! Giao kèo định rõ thời hạn hai mươi ngày tại bến Thu Xà. Đêm nay thuyền họ Chu cập bến nghỉ ngơi. Sáng mai đúng ngày thứ hai mươi, xin mời ông cùng toàn thể bạn hàng thương quán tới nghiệm hàng theo đúng lệ buôn!

Ánh mắt sáng quắc cùng phong thái đường hoàng của chàng khiến Lại Bá Hào thoáng khựng lại. Gã hậm hực vung tẩu thuốc, hừ lạnh một tiếng rồi xua đám tùy tùng lui về phố chợ, không quên buông lời dọa dẫm sẽ tính sổ sòng phẳng vào sớm mai.

Suốt đêm ấy, Triết cùng chú Ba Khiêm và các bạn thuyền thay phiên nhau thức canh khoang hàng, giữ cho từng sọt đường vẹn nguyên trước sương gió bến sông.

Rạng sáng ngày thứ hai mươi, sương mỏng trên sông Trà Khúc tan dần dưới ánh bình minh ửng hồng. Bến cảng Thu Xà bừng tỉnh trong thanh âm náo nhiệt của ngày hội buôn. Hàng trăm thương nhân từ các thương điếm Phúc Kiến, thương thuyền Nam Kỳ và các vùng lân cận đổ dồn về bờ đá xem xét mối hàng hai trăm tạ đường phèn nức tiếng.

Đúng giờ Thìn, Lại Bá Hào dẫn thầy chưởng quỹ của thương quán Vạn Hưng cùng đám gia nhân khiêng bàn tính gỗ, cân treo và những chiếc đòn sắt nhọn hoắt xộc tới. Đứng sừng sững trên cầu đá, gã cất giọng the thé đầy vẻ hống hách:

— Đã đến giờ hẹn! Mau mở sọt cho người của ta dùng đòn sắt xăm tận đáy kiểm tra từng sọt một! Nếu đường ẩm mốc, chua phèn hay vỡ vụn, thương quán Vạn Hưng lập tức hủy bỏ giao kèo, phạt vạ gấp ba tiền cọc và thu hồi ba sào đất bến sông theo đúng điều khoản!

Đám đông thương nhân xung quanh bắt đầu xôn xao. Chú Ba Khiêm đứng sau lưng Triết, hơi thở dồn dập, hai bàn tay quấn vải sô siết chặt mép áo chàm.

Triết điềm đạm mỉm cười. Chàng quay sang Khiêm khẽ gật đầu, rồi hai chú cháu cùng bước tới sọt đường đầu tiên trên mũi thuyền lớn. Triết tháo nút lạt tre, dỡ lớp nẹp bện kỹ càng, rồi từ từ lật mở lớp lá chuối khô lót phía trên.

Khoảnh khắc lớp lá chuối rời ra, dưới ánh nắng ban mai rực rỡ, những khối đường phèn vuông vức, trong suốt không tì vết bỗng lóe lên sắc sáng lung linh tựa ngọc thạch. Từng tảng đường kết tinh trên sợi chỉ chữ thập sạch sẽ, góc cạnh sắc nét như pha lê, tỏa ra làn hương mật ngọt ngào, thơm dịu và thanh khiết vô ngần.

— Trời ơi, đường phèn ngọc thạch! — Một thương nhân lão luyện người Hoa mặc áo lụa xanh thốt lên, vội vã chen lên phía trước.

Triết cầm chiếc búa gỗ nhỏ khẽ gõ nhẹ vào mép tảng đường. Khối đường giòn tan tách ra thành từng mảnh nhỏ trong vắt. Chàng bốc một vốc mời các vị khách buôn:

— Mời các bậc tiền bối trong phường buôn nếm thử mật ngọc của lò Cảnh Ký!

Mấy vị thương gia lớn tuổi đón lấy mẩu đường bỏ vào miệng. Họ vừa nhai giòn tan vừa gật đầu tấm tắc:

— Ngọt thanh sắc cạnh, mát thấu ruột gan! Không hề có chút vị nồng của vôi, lại càng không vương một gợn chua phèn! Đã mấy chục năm buôn đường từ Quảng Ngãi vào lục tỉnh Nam Kỳ, ta chưa từng thấy mẻ đường phèn nào tinh khiết, hạt ngọc già dặn đến bực này!

Tiếng trầm trồ khen ngợi vang lên như sấm dậy khắp bến tàu. Đám bạn hàng xúm quanh sọt đường, tranh nhau chiêm ngưỡng những khối ngọc đường trong veo.

Sắc mặt Lại Bá Hào thoắt cái chuyển từ đắc thắng sang xám ngoét. Gã lúng túng giật lấy một mảnh đường nếm thử, trán lấm tấm mồ hôi hột. Dẫu vậy, bản tính gian giảo vẫn khiến gã cố đấm ăn xôi:

— Đây... đây mới chỉ là một sọt đầu! Biết đâu các sọt dưới khoang bị tráo mật non thượng nguồn, trọng lượng thiếu hụt...

— Ông Lại! — Triết cất giọng đanh thép cắt ngang.