Chương 17: Chạm vào cọc tràm ngầm

Cán bộ Sơn vừa dứt lời, mặt đồng xôn xao liền chìm vào khoảng lặng, chỉ còn tiếng gió chướng rít qua rặng trâm bầu và tiếng nước lũ vỗ ì oạp vào mạn bờ bao sạt lở. Minh Đăng đứng giữa làn nước bạc ngập ngang hông. Hai bàn tay gầy của nó siết chặt cây sào tre già, nách kẹp ghì tấm bìa các-tông vẽ than củi để mép bìa không bị sóng táp ướt. Chiếc khăn rằn màu cháo lòng của ông nội vấn quanh cổ phả ra hơi ấm, che chắn cho nó trước từng đợt gió lạnh từ mé kênh thổi thốc vào.

“Thằng Đăng, con dắt chú cán bộ đi tiếp đi con!” Giọng ông Phước vang lên giục giã, bàn tay chai sần run run chỉ về phía trước.

Bà nội bước tới bên cạnh nó. Bàn tay đồi mồi thô ráp của bà đặt nhẹ lên bờ vai nhỏ thó, lực ấn vững vàng lạ lùng. Bà không nhìn nó, đôi mắt một mí trầm tĩnh hướng thẳng về phía rặng gáo nước xanh ngắt nơi cuối chân trời, cất giọng rành rẽ:

“Dẫn đường đi thằng Đăng. Cứ theo mắt mày thấy, theo chữ ông nội mày ghi mà bước.”

Đăng hít một hơi thật sâu. Mùi bùn non ngai ngái quyện với hương sen thoang thoảng làm lồng ngực nó nở bung. Nó gật đầu thật mạnh:

“Dạ bà!”

Nó chống đầu sào tre vót tù xuống bùn, nhấc chân lội bì bõm về phía trước. Làn nước đục ngầu cuộn quanh ống quần bà ba xanh rộng thùng thình, nhưng Đăng bấm chặt từng ngón chân xuống tầng đất dẻo dưới đáy nước. Cán bộ Sơn xắn quần quá gối, cầm bảng gỗ kẹp cuốn sổ bọc vải dầu lội sát sau lưng nó, kế bên là Trưởng ấp Tư Bình và ông Phước. Phía sau, thím Bảy cùng bà con bơi xuồng ba lá men theo mé ruộng, chăm chú dõi theo từng vết sóng rẽ ra từ mũi sào tre. Tấn mặt xám ngoét, buông thõng chiếc xẻng sắt bên hông, chần chừ một đỗi rồi cũng cắn răng lội nước bám theo.

Từ gốc điên điển còi ngập nước—nơi đầu sào tre vừa gõ trúng cọc tràm của cụm sen trắng thứ nhất, Đăng gióng mắt thành một đường thẳng tắp hướng về rặng gáo nước. Cách chừng hai sải tay, đúng như nét vẽ than củi trên tấm bìa các-tông, cụm sen trắng thứ hai hiện ra giữa làn nước bạc. Những phiến lá tròn nguyên dạng khiên vươn cao, mép lá lượn sóng mềm mại, cuống lá trơn láng màu ngọc nhạt không gai nhám. Đăng cắm đầu sào tre xuống mép bồn rễ, lựa đúng thế nghiêng rồi ấn mạnh xuống lớp phù sa non.

“Cộc!”

Tiếng chạm đanh gọn vang lên từ độ sâu ba tấc dưới bùn đáy, dội ngược lên tay nó một lực nẩy cứng cáp.

Trưởng ấp Tư Bình sấn bước tới, thọc cánh tay lực lưỡng xuống dòng nước lạnh rồi cất tiếng sang sảng:

“Trúng rồi! Đúng là có đầu cọc gỗ chôn ngầm dưới này! Đầu cọc đẽo nhẵn, vạt chéo!”

Tiếng trầm trồ từ bờ đê và mấy chiếc xuồng ba lá lập tức rộ lên. Thím Bảy đứng trên mũi xuồng, tay chống dầm bơi, cất giọng đon đả:

“Đó, tui đã bảo mà! Mắt thằng Đăng tinh như mắt chim cắt, nó nhìn ngọn sen ngoài đồng mà vẽ trúng phóc dưới đáy bùn!”

Đăng không dám nán lại nghe khen. Đôi tai nó nóng bừng, nhưng đôi chân vẫn thoăn thoắt đạp nước bước tới cụm sen thứ ba, rồi cụm thứ tư. Cứ đi chừng hai sải tay, một cụm sen trắng lại hiện ra thẳng tắp, cánh hoa khum khum màu ngà xếp đều đặn như giăng dây. Ở mỗi cụm, Đăng cắm sào dò mốc, và từng tiếng “cộc”, “cộc” trầm đục lại lần lượt dội lên qua thân tre già, xé toạc mọi nghi ngờ bấy lâu.