Chương 16: Hơi thở cạn kiệt

Tiếng rít xì rợn người phát ra từ cụm van đồng nứt toạc sau lưng như chiếc đồng hồ cát đang đếm ngược những giây sinh mệnh cuối cùng. Cụ Thang Vĩnh Thuận rùng mình khi luồng dưỡng khí nén trong ống thở bỗng chốc đứt quãng, mỏng manh tựa như làn khói thoảng. Không khí loãng buốt giá âm ba mươi độ kèm theo những hạt sương axit sulfuric cay nồng lọt qua khe hở của hệ thống lọc, xộc thẳng vào đường hô hấp.

Buồng phổi già nua đã chớm xơ hóa sau bảy mươi năm hít thở khí ozone tầng cao lập tức co thắt dữ dội. Cụ gập người lại trên gờ dầm titan, những cơn ho rũ rượi bật ra từ cuống họng khô khốc, xé rách lồng ngực gầy guộc. Cảm giác đau thắt đè nặng tựa như có một tảng đá ngàn cân vừa nện xuống xương sườn. Cụ nôn nao, vị tanh nồng của máu ứa ra nơi chân răng, hòa lẫn vào vị chua khé của hơi axit bám trên môi. Đôi mắt cụ hoa lên, trước mặt chỉ còn là một màn sương mù mịt mùng và những vệt chớp điện rạch ngang vòm trời đen thẫm.

Thế nhưng, biết rõ từng giây trôi qua đều là ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết của ba trăm con người, người thợ già không cho phép bản thân gục ngã. Bỏ mặc dòng oxy đang cạn dần từng khắc, cụ Thuận gồng cứng cơ bụng, dùng kìm cơ khí kẹp chặt chuôi kim mỏ neo titan bản cong, cắm phập vào lớp vải composite. Ba đầu ngón tay trần bên bàn tay phải lóe sáng tĩnh điện xanh lơ, cảm nhận đường rò rỉ electron vi mô để dẫn lối cho sợi chỉ hợp kim nhớ hình Nitinol-X luồn qua thớ sợi carbon.

“Keng! Keng!”

Cụ Thuận gõ dồn dập chuôi kìm phát tín hiệu xuyên qua lớp vỏ. Bên trong lòng khoang số chín, Cẩm Tú bắt nhịp thần tốc, tiếng kẹp kỹ thuật khóa ngạnh kim hòa cùng tiếng xịt keo aerogel rào rào. Bằng sự gắng gượng phi thường trong cơn ngạt thở, cụ Thuận nuốt ngược ngụm máu tươi xuống cổ họng, khâu liền một mạch hơn một mét vải rách. Vết thương dài một mét bảy mươi phân trên thân tàu bị thu hẹp dồn dập, nay co lại chỉ còn đúng nửa mét cuối cùng.

Đúng lúc ấy, kim đồng hồ đo dưỡng khí trên cổ tay cụ Thuận chạm hẳn vào vạch số không đen ngòm. Từ chiếc phễu đồng của ống đàm thoại cơ khí gắn sát vành tai mũ bảo hộ, tiếng Thuyền trưởng Trần Khắc Lâm truyền đến dồn dập, nghẹn ngào giữa tiếng bão rít:

— Bác Thuận! Cảm biến buồng đệm báo áp lực bình khí của bác đã tụt dốc về số không! Bác đang ngạt thở ngoài đó! Dừng tay lại ngay, tôi ra lệnh cho kíp thợ quay tời kéo dây an toàn đưa bác vào trong! Bác sĩ Trình đã sẵn sàng máy trợ thở cấp cứu rồi!

Giọng Lâm lạc hẳn đi, không còn giữ được vẻ đĩnh đạc thép thường ngày. Người thuyền trưởng bốn mươi hai tuổi hiểu rõ buồng phổi của cụ Thuận mong manh đến nhường nào trước tầng khí quyển độc địa này, và một sinh mệnh chín mươi lăm tuổi không thể nào chống chọi nổi sự thiếu thốn dưỡng khí giữa cuồng phong.

Cụ Thuận ghì chặt bàn tay run rẩy vào thanh dầm mạn phải, lồng ngực phập phồng đớp từng ngụm khí mỏng manh đến nghẹt thở. Cụ lắc đầu, dù biết qua làn sương mịt mùng Lâm không thể nhìn thấy. Cụ ghé sát miệng vào màng thu âm bằng kim loại, giọng trầm khàn nhưng từng tiếng thốt ra đanh thép lạ thường:

— Cậu Lâm... nghe ông già này nói... Tuyệt đối không được kéo tời!

— Bác Thuận, đây là mệnh lệnh! — Tiếng Lâm thét lên khẩn thiết qua ống đồng. — Bác không thể trụ nổi quá một phút nữa đâu! Dây tời đang sẵn sàng, chúng tôi kéo bác vào buồng đệm chỉ mất mười giây!

— Nửa mét vết rách còn lại... đang phập phồng trước mặt tôi đây! — Cụ Thuận nén cơn ho sặc sụa, dứt khoát ngắt lời người chỉ huy. — Cậu là thuyền trưởng, cậu hiểu rõ khí động học hơn ai hết! Nếu dừng lại lúc này, luồng gió quẩn và áp lực heli bên trong sẽ xé toạc toàn bộ đường chỉ vừa khâu! Mọi công sức nãy giờ sẽ tan thành mây khói... Nửa mét rách này sẽ chôn vùi ba trăm sinh mạng và cả con tàu xuống đáy biển axit! Tôi chưa ngã... mũi kim này chưa thể dừng!

Đầu dây bên kia lặng đi trong một giây ngắn ngủi. Giữa tiếng gầm rống của giông bão, tiếng thở dốc nghẹn ngào của Lâm dội lại qua ống truyền âm, chất chứa nỗi bất lực và niềm kính phục sâu sắc trước ý chí gang thép của người thợ già: