Chương 18: Kéo về từ lằn ranh tử sinh

Áp lực trong khoang khí số chín vừa ổn định trở lại thì sự im lặng chết chóc ập đến.

Cẩm Tú áp tai vào ống truyền âm bằng đồng, dồn hết thính giác lắng nghe. Giữa tiếng gầm rống của động cơ ion đang đẩy con tàu vút lên cao, không còn tiếng gõ kim của thầy, cũng chẳng còn tiếng thở dốc nặng nhọc qua màng rung cơ học. Sợi cáp thép chịu lực nối từ buồng đệm ra ngoài vỏ tàu bỗng chốc chùng hẳn xuống.

Một linh cảm chẳng lành xé toạc lồng ngực cô gái trẻ.

— Thầy ơi! Cụ Thuận ơi! — Cẩm Tú gào vào miệng ống, nhưng đáp lại chỉ có tiếng gió rít xuyên qua lớp vỏ composite.

Không chần chừ một giây, Cẩm Tú buông bình keo rỗng và chiếc kẹp kỹ thuật, xoay chốt khóa cơ khí vọt ra khỏi cửa kiểm tra. Đôi chân cô lao dọc đường ống hẹp, phóng thẳng về phía buồng đệm xả áp mạn phải.

Tại khu vực tời kéo, hai người thợ máy đang luống cuống ghì tay quay trong tiếng còi báo động. Thân tàu rung lắc dữ dội khi thoát khỏi tầm với của sóng axit khiến cụm bánh răng xích bị kẹt cứng bởi lực giằng xéo.

— Dây an toàn chùng rồi! Cụ không còn động đậy để hỗ trợ bám mấu nữa! — Một người thợ gào lên trong hơi thở dốc.

— Tránh ra để em! — Cẩm Tú hét lớn.

Cô lao tới chộp lấy tay quay cơ học bằng thép lạnh ngắt. Hai bàn tay nhỏ nhắn nhưng chai sạn gồng cứng, từng thớ cơ nổi rõ. Cẩm Tú đạp mạnh gót giày bảo hộ vào thanh giằng dưới sàn, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể kéo giật một nhịp để giải phóng bánh răng khóa.

“Cạch!”

Khớp hãm bật mở. Cẩm Tú cùng hai người thợ dốc tàn lực xoay tròn cần tời. Từng vòng xích ken két cắn vào đĩa răng, cuốn sợi cáp an toàn nặng trĩu trở về giữa những rung chấn nặng nề ngoài hư không. Cẩm Tú nghiến chặt răng, mắt dán chặt vào đồng hồ đo cự ly ròng rọc. Ba mét... hai mét... một mét!

— Thu hồi tải trọng hoàn tất! Cân bằng áp suất khẩn cấp! — Cẩm Tú dập chốt xả khí nén.

Khí heli và nitơ ấm ùa vào buồng đệm, tiếng rít rền vang. Khi đèn tín hiệu trên vách chuyển sang sắc xanh an toàn, Cẩm Tú dằn mạnh chốt thép, giật tung cánh cửa ngăn.

Một luồng hơi lạnh buốt âm ba mươi độ C phả thẳng vào mặt cô.

Bên trong buồng đệm, thân hình gầy guộc của cụ Thang Vĩnh Thuận đổ sụp về phía trước. Cẩm Tú lao vào, kịp thời giang hai tay đỡ lấy người thầy chín mươi lăm tuổi của mình. Cơ thể cụ nhẹ bẫng, lạnh ngắt như một thanh sắt ngâm tuyết. Bộ đồ bảo hộ rách tơi tả vì cọ xát với dầm titan, cụm van điều áp sau lưng vỡ toác rỗng tuếch, không còn một giọt dưỡng khí nào.

Gương mặt sạm gió của cụ Thuận tím tái, khóe môi vương vệt máu đông vì cắn môi kìm nén cơn đau. Nhưng điều khiến Cẩm Tú nghẹn thắt lồng ngực là bàn tay phải trần trụi của thầy. Ba đầu ngón tay trần cháy sém vết bỏng tĩnh điện xám ngoét, vẫn đang gồng cứng, siết chặt lấy chuôi mũi kim mỏ neo titan bản cong không chịu buông rời. Cụ đã hoàn thành mũi khâu cuối cùng bằng chút tàn lực sinh mệnh, ngay cả khi ý thức đã chìm vào bóng tối.

— Thầy ơi... Tàu bay lên rồi, tàu không rơi nữa đâu thầy ơi! — Giọt nước mắt của Cẩm Tú rơi lã chã xuống mặt nạ kính của người thợ già.

— Cáng cứu thương đến rồi! Mau đưa cụ sang đây!

Giọng nói quen thuộc của Bác sĩ Vi Cảnh Trình vang lên. Vị trưởng ban y tế năm mươi tuổi cùng hai nhân viên cứu thương xốc tới. Họ nhanh chóng tháo móc an toàn, gỡ cụm bình khí rỗng rồi cẩn trọng nhấc thân hình bất động của cụ Thuận đặt lên cáng trượt đệm khí.

Cẩm Tú vừa chạy theo cáng thương, vừa cố gắng gỡ từng ngón tay cứng đờ của thầy để lấy lại chiếc kim titan, cất cẩn thận vào túi áo ngực.

Đoàn người hối hả lao qua hành lang nối giữa khoang kỹ thuật và khoang khách để tiến về phòng cấp cứu dã chiến. Khi chiếc cáng lướt qua lớp cửa kính chịu lực ngăn cách, Cẩm Tú nhìn thấy khung cảnh khiến tim cô thắt lại. Ba trăm di dân đang đứng ken đặc hai bên lối đi trong im lặng nghẹn ngào. Mọi ánh mắt đỏ hoe đều đổ dồn vào thân thể gầy guộc của người thợ già đang nằm lịm đi.

Nhiều phụ nữ nghẹn ngào lấy tay che miệng khóc, các cụ già chắp đôi tay run rẩy trước ngực thì thầm cầu nguyện. Những đứa trẻ nép vào lòng mẹ, dõi theo vệt sương lạnh bốc ra từ bộ đồ cơ khí của cụ Thuận với ánh nhìn sùng kính và xót xa khôn cùng. Họ hiểu rõ, nếu không có bàn tay trần và mũi kim sinh tử của người đàn ông chín mươi lăm tuổi ấy, tất cả ba trăm sinh mạng trên tàu Hải Âu 09 giờ này đã tan biến trong lòng Biển Axit Vàng.

Cửa phòng y tế trượt đóng đánh sầm, ngăn cách đám đông bên ngoài.

— Đặt nội khí quản ngay! Phổi xơ hóa co thắt hoàn toàn rồi, đường thở tắc nghẽn! — Bác sĩ Trình giật phăng kính gọng titan, quát lớn mệnh lệnh.

Ánh đèn phẫu thuật rọi thẳng xuống bàn cấp cứu kim loại. Bác sĩ Trình thuần thục dùng đèn soi thanh quản gạt mở cuống họng cụ Thuận, nhanh chóng luồn ống mềm vào khí quản. Tiếng bóng bóp trợ thở Ambu phì phò vang lên gấp gáp, nhưng lồng ngực gầy trơ xương sườn của cụ Thuận hầu như không phập phồng. Khí quản sưng tấy do sương axit và không khí khô lạnh thiêu đốt, khiến dưỡng khí không thể lưu thông xuống phế nang.